自戰國中期以來，秦國和楚國，兩個曾經世代婚姻、世代友好的國家陷入漫長的戰爭之中。在戰斗中，楚國被秦國殺得節節敗退，丟失了半壁江山。出于對秦人的憤恨，楚南子憤怒地做了一個預言：“楚雖三戶，亡秦必楚”。果然不出數十年，楚人陳勝在大澤鄉舉義，劉邦、項羽等楚人紛紛贏糧而景從。而楚地成為這場反秦運動的中心，無論是貴族（熊心、項梁、項羽、景駒），還是平民（陳勝、吳廣、劉邦、周文、陳嬰、秦嘉），都參與到這場轟轟烈烈的戰爭之中。最終，楚人項羽在巨鹿擊潰秦軍主力；劉邦一路西進，最終滅秦。而強大的秦朝，竟真的亡在了楚人的手中。
在舊六國中，為何楚國反秦的態度如此堅決，為何一定要和強大的秦軍血戰到底？1975年12月，湖北省云夢縣睡虎地秦墓中出土的大量竹簡，通過對這些簡文的釋讀，學者們終于發現了楚人矢志于反秦的真正原因。
湖北云夢，位于我國的江漢平原。在春秋時代和戰國中期，此地一直是楚國的發源地與核心地區。公元前278年，秦將白起大破楚軍，攻占了整個江漢平原，都城郢都被占。為了瓦解楚人的斗志，白起“燒先王墓夷陵”，大肆屠戮百姓，郢都附近幾乎被完全摧毀。據考古學家發現，自白起攻破郢都以后，楚人的墓葬呈斷崖式減少。因此可以推測，此地遭遇了極大的破壞，部分百姓隨楚王逃亡陳城，而其他百姓大多淪為秦人的“亡國奴”。
對于這些楚人，秦國是如何統治的呢？《睡虎地秦簡》揭示冰山的一角。在這批秦簡中，“秦律”占了一半以上，律令不僅名目繁多，而且極為苛刻，到了難以忍受的程度。
首先, 秦人將故楚之民的可耕地和生產工具的絕大部分都收繳國有, 利用授田制把農民固定在土地上, 直接向農民征收地租，同時向農民們施加沉重的徭役。《商君書· 境內》記: “ 斬首一級, 益田一頃,益宅九畝。” 然而, 秦統治者卻在江漢楚地實行國有, 實際上也將故楚之民置為半農奴地位,對其進行慘重的經濟掠奪和嚴酷的政治統治。
在出土的《日書》中，有不少楚國農奴逃亡的記載，如：
“ 以亡, 必執而入公而止。”（748）“ 亡者不得, 請謁得言, 盜得” 。（753）“ 亡者不得。” ( 767 )
很顯然，被秦國統治的楚民，很難忍受政府強行加派的徭役，因此逃亡是常態。
除了經濟上的掠奪外，秦國還以暴力為后盾，對被征服的楚人處以強行同化的政策。秦國曾多次發布政令，強制推行秦的風俗文化, 嚴令故楚之民棄絕楚文化習俗而服膺秦文化習俗, 企圖迫使其與秦人“ 行同論”。
根據出土的《語書》記載，當時南陽太守騰下發公告：
古者民各有鄉俗, … … 今法律令己具矣,而吏民莫用, 鄉俗淫佚之民不止, 是即廢主之明法也, 而長邪僻淫佚之民, 甚害于邦, 不便于民。
簡單翻譯，就是說古代人民各有習俗，但如今已行秦法，因此不應再有其他的習俗，因此應讓百姓移風易俗，與秦人同化。
為了加強這份公告，太守騰又下達了另一份嚴厲的公告，嚴令各縣、道以法令“ 矯端民心, 去其邪避, 除其俗” , 也即要以嚴法禁絕所謂“ 淫佚” 的楚俗。
那么到底如何禁止“楚俗”呢？太守騰曾舉個例子。楚人將豬稱為“彘”，而秦人將豬稱作“豚”。太守騰下令，楚人不準再說“彘”，必須說“豚”，否則治罪。很顯然，秦國官吏連方言都不準楚人說。
對于秦人的高壓，楚人是否屈服了呢？從現有考古發現來看，是否定的。例如《語說》中記載：
今法律令已布, 聞吏、民犯法為間私者不止, 私好鄉俗之心不變。
也就是說，楚人根本就不鳥秦人的政令，依然故我。表現其楚文化情結至深,其維護楚文化傳統的決心至大。相比于秦國，楚國歷史更長，文化積淀達800年。楚文化是一種極具魅力的文化，哪是秦文化能夠輕易代替的？
從《日書》的內容來看，也能發現楚民對秦人文化的抵制。首先，秦國重農抑商，商人地位極低。然而《日書》記載：“男女皆為賈”。也就是說，當地楚民都經商；其次，秦人文化重政治而輕鬼神。而《日書》中看，當地楚民仍保持原貌，重鬼神而輕政治。
除此之外，湖北地區出土的墓葬也說明，楚人對秦人的統治非常消極。學者們發現，秦國每征服一地，當地的墓葬形式便會被同化為秦式，比如韓、趙、巴、蜀等地都表現出這種規律。如今在湖北地區發掘出的百余座秦墓中，幾乎完全看不到秦式墓葬的痕跡。因此學者認為，秦國雖然占領楚國江漢地區60多年，但一直未能使秦文化取代楚文化。
因此，秦國雖然征服了楚人的身體，但從未使楚人心服。相反，秦人的高壓政策反而激發了楚人反對其統治的決心。當時，楚國的疆域相當廣大，暴扣湖北、湖南、安徽、江蘇、浙江等地。
而被楚國征服的吳、越、魯、宋等地區，都出現了不同程度的楚化。由此可見，楚文化的生命力有多強大。比如劉邦，他的祖先是魏國人，所居的沛縣曾從屬于宋國。然而到了劉邦時，他的語言和習慣已經完全楚化。從史書中看，劉邦穿楚衣，說楚語，唱楚歌，做楚國的官，里里外外都是楚人。而項羽出生和發達的地區，曾經是吳國和越國的領地，然而當地已經完全成了楚人的天下。因此，從江漢平原到吳越地區，有一大群人對秦國的統治不滿，這是一支相當可怕的力量。
對于楚國的危險，秦國君臣是有意識的。比如秦國滅楚時，曾起傾國之兵60萬人，花了三年時間才滅楚；秦統一后，秦始皇曾兩次出巡楚地，耀武揚威，并親自鎮壓傳說中的“東南有天子氣”。由此可見，秦始皇對楚地也是相當忌憚的。
秦始皇死后，楚地果然大亂。與其他五國相比，楚國對秦國的反抗最為徹底，不僅貴族參與，平民也主動參與。而其他五國基本是舊貴族在領導，平民并不感興趣。同時，楚人對于滅秦最為堅決，從不像其他五國那樣祈求茍安，而是主動尋找秦國主力，以劣勢兵力拼死一搏。
楚人之所以那么堅決，是因為他們與秦人仇恨太深。戰國以來，秦國屠殺他們，奴役他們，壓迫他們，甚至準備斷絕他們的文化。相比于嚴苛的、法家式的秦國文化，道家式的楚國文化更散漫、更自由，兩者格格不入。因此，楚人才會發動決死的反撲，而秦國正在這樣的拼死一搏中灰飛煙滅。
