南極大陸是個神奇的冰雪世界，有一些自然現象令人困惑不解。
最令人訝異的，要算是在這終年飄雪的冰川雪原中竟然有許多地方都是無冰無雪的！難道南極并沒有我們想象中那樣的極度低溫？
從羅斯海西南端的羅斯島向東北方向，穿過麥克默多海灣，便走進了一個無雪干谷地區。這里，維多利亞谷、賴特谷和地拉谷等三個谷地依次向北排列。在賴特谷的腹地，有個范達湖。夏季的賴特谷中，有一條從文森山下來的冰川，數十萬噸的冰川雪水流入范達湖，使這里成為干谷沙漠之中的一片綠洲。
1960年，日本科學家曾對這一湖泊進行了考察。經過測量后發現，該湖表面以下的水溫為0℃左右。隨著水深增加，水溫不斷增高。在15～16米深處，水溫上升到7.7℃；在40米以下深處，水溫仍緩緩升高；到達68.6米深的湖底，水溫竟高達25℃，幾乎與溫帶大洋海水溫度差不多了。
在天寒地凍的南極，竟有如此之高的水溫，這是怎么一回事？科學家們爭論十分激烈，其中有兩種觀點影響最大。
太陽輻射說認為，南極夏季日照時間長，湖面接受太陽輻射能量多，致使湖水溫度升高。而湖面水由于冬季結冰鹽度增高，因而密度大，即使夏季水溫升高時，表面水的密度仍維持較大的數值，導致溫暖的表面水下沉，從而使底層水的溫度變高。
反對者認為，南極夏季日照時間雖長，但天氣終日陰沉，到達地面的太陽輻射仍很弱，況且冰面又反射了90％以上的輻射能，留在地面上的輻射能是很少的，這就不可能使表面水溫升得很高。再說，暖水下沉，通過水的熱傳遞，應該是整個水體溫度一起升高，而不可能僅僅是底層水溫增高。
地熱活動說認為，范達湖距羅斯海50千米，羅斯海附近有活動的默爾本火山和目前仍在噴發的埃里伯斯活火山。這表明，這一地域的巖漿活動劇烈，受到地熱影響，湖水的溫度就會出現上冷下熱的現象。這種解釋比較直觀，顯然容易被人們接受。但是，反對者同樣找到證據，稱在賴特谷地區迄今尚未發現地熱活動，這就否定了這一觀點。
在這個干谷地區，科學家們在離'不凍之湖'不遠的地方，又發現了一個'永凍之湖'。此湖叫皮達湖，位于維多利亞谷地。對此湖的鉆探調查表明，整個皮達湖幾乎是一個完整的大冰塊，只有在夏季，冰川融水從湖岸流入湖底，但水量很少。令人驚奇的是，在這'永凍之湖'上也從不降雪，這就足以說明這個溫水湖和不凍湖是由其他原因造成的。但究竟是因為什么，目前暫無定論。
