始初元年（公元8年）春，翟義等全都失敗。王莽大喜過望，在白虎殿設宴犒師，大封功臣。這時，王莽大權在握，權傾天下，宣告他應該作真皇帝的符命也接踵而來。廣饒侯劉京報告說，齊郡臨淄縣昌興亭長辛當一夜之間連做了好幾個夢，夢見天使告訴他：“攝皇帝應當作真皇帝”；車騎將軍扈云報告說，巴郡地方出現一只石牛，上面也刻有王莽應當作皇帝的字樣。這年冬天，有個叫哀章的儒生，身穿黃衣，來到漢高祖劉邦的神廟，將一個銅匣交給管理神廟的官員。銅匣中裝有兩卷圖書，一卷標題為：“天帝行璽金匱圖”，一卷標題為“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”。其中稱劉邦為赤帝，王莽為黃帝之后；又說劉邦傳位王莽為真天子，這是天命，王太后應當照天命行事。書中寫明輔佐王莽的大臣有十一位，并一一列其姓名。其中八人是王莽的親信大臣，還有王興、王盛兩個杜撰的名字，另一個當然就是哀章本人了。管理神廟的官員不敢怠慢，急忙報告上來。一向“謙讓”的王莽，這次卻不客氣，興高采烈地率群臣到神廟去拜領這稱為“金匱”的銅匣。然后，他前去拜謁王太后，說明自己當服從天意，受禪為帝。王太后一聽，瞠目結舌，正想駁詰，王莽已趨之而去。他改穿上天子的冠服，來到未央宮前殿，神圣莊嚴地登上了皇帝的寶座，宣布接受赤帝劉邦的禪讓，即真天子位。一班趨炎附勢的官僚，立即拜伏在地，向王莽朝賀。王莽立命左右寫好詔紙，頒布天下，改國號為“新”，以次年為始建國元年（公元9年）。
王莽登基，封孺子嬰為“定安公”。封曾為漢平帝皇后的女兒為“定安太后”。封賞完畢，他親自拉著孺子嬰的手，留著眼淚說：“古時周公攝位，最后把王權又還給周成王。我本打算也這樣做，無奈天命難違，不能按自己的心愿再把皇位交給你了?！闭f罷，嘆息很久。孺子嬰年方五歲，能懂得什么呢？只是愣愣地瞅著他。文武百官看著這個場面，也紛紛落淚。是為王莽的行動所感動？還是哀嘆漢家天下的衰亡？個中原委，誰能說得清？！
小皇帝被廢以后，就被軟禁起來，連乳母都不許和他交談，以至長大以后，連六畜都不能辨認。劉氏宗室也全被從郡守等職位上撤下來，調入京中作有職無權的諫議大夫。不過，“漢家子弟幽囚在，王莽猶非極惡人”。（清鄭燮：《詠史》）和后世那些亡
王莽又按金匱所列名單，封了十一個輔佐大臣。王舜、劉欣等親信大臣自不必說，那素行無賴的落魄文人哀章，只因獻了一個銅匣子，便被封為“國將”，名列“四輔”之一。更可笑的是，哀章隨意杜撰的王興、王盛兩個人，后來都在長安城中找到了，也被封為將軍。名列“四將”。王興原是把守長安城門的下級官吏，王盛原是賣餅的小販，只因上應“天命”，便一步登天，拜將封侯，真是滑天下之大稽！
王莽當了皇帝，派王舜向王太后索要傳國玉璽。王太后得知王莽篡位，早已氣得七竅生煙，此時一見王舜，便破口大罵：“你們父子兄弟，蒙漢家厚恩，享了幾世富貴，不但不圖報答，反而乘受人托孤之機，篡權奪位。如此行事，連豬狗都不如！況且王莽托言得金匱符命，自作新皇帝，盡可自制玉璽，還要這亡國玉璽何用？我是漢家老寡婦，死在旦夕，欲與此璽同葬，你們休得妄想！”說著，涕泣不止。兩旁的侍女也都跟著流淚。
王舜也陪著掉了幾滴眼淚，過了半晌，才仰頭說道：“事已至此，臣等無可挽回。王莽如硬要玉璽，太后能始終不給么？”王太后無奈，取出玉璽，狠命地摔在地上，大罵道：“我是將死之人，也知道你們兄弟必遭滅族之禍！”
王舜拿著玉璽回去復命。王莽見玉璽上已碎一角，問明王舜，知是被王太后摔碎，不得已派人用金修補，但終于留下缺痕。
王莽等到了碎角的玉璽，也承繼了西漢后期被弄得破敗不堪的政治局面。為了緩和日益加劇的社會矛盾，他繼續推行他那附會《周禮》的“托古改制”。然而，他的改革思想和謀求私利的野心常常結合在一起，使改革的內容十分混亂，其結果是更加激化了社會矛盾，終于導致了綠林、赤眉農民大起義。地皇四年（公元23年），王莽的新王朝被推翻，他自己也落了個身首異處的下場。
