公元1864年，曾國藩的湘軍終于攻克了南京城，太平天國土崩瓦解。雖然李秀成、洪仁玕等人逃出了南京城，但敗局已定，他們無力回天。此時曾國藩的力量達到了鼎盛時期，他的湘軍達到將近9萬人的規模。如果再加上李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍，曾國藩集團的兵力將超過20萬。擁有如此強大的實力，曾國藩既沒有選擇北上推翻清朝，也沒有割據南方稱王。他繼續做清朝的忠臣，而且還遣散了大半的湘軍。曾國藩究竟為什么要這么做？
一、曾國藩自己受傳統教育很深，起兵沒有任何理由
很多人在考慮問題時，都是以現代人的角度去想的。如果置于當時的那個情況，設身處地的考慮，也就不會說出那么膚淺的話了。首先曾國藩自己是書香門第出身，受著非常標準的儒家思想教育。儒家思想在漢朝經過一次大的整頓以后，第一條就是忠君。而且越往后越嚴重，這一點是毋庸置疑的事實。曾國藩作為一個在傳統教育下長大的人，讓他選擇造反，首先要考慮他有沒有想過。從曾國藩一系列的行為來看，他只是想維護朝廷的統治。曾國藩在斥責太平軍的公文中，以儒家文化的捍衛者自居。這樣的一個人在思想上就不會選擇造反，自己沒有這個想法什么都白搭。這可不像當年的陳橋驛兵變，只是做做樣子就完事了。曾國藩直到去世都以清朝的忠臣自居，根本沒有其他的心思。
我們換一個角度來說，即使曾國藩有這個想法，湘軍也不一定就愿意干。曾國藩的很多部下原本就是清廷的官員，他們也或多或少受儒家的影響。曾國藩的手下大將鮑超在給朝中上奏折時一直稱自己為“奴才，”這樣的人會跟著曾國藩去造反？曾國藩在組建軍隊時，第一條就是要求將士們忠君。湘軍雖然聽從曾國藩的命令，但心里還是有朝廷的。后來的袁世凱很明顯吸取了這個教訓，“吃袁大人的飯，穿袁大人的衣，”袁世凱的教育工作很到位。還有一點至關重要，那就是湘軍不愿意繼續打仗。攻克南京以后，湘軍將士各個都發了一筆小財。作為小農意識出身的人，他們的第一反應是把這些東西運回老家，然后蓋房子買地。也就是說，即使曾國藩有這個想法，湘軍也很難從命。
二、曾國藩集團內部并不團結，清廷也不是一點準備沒有
曾國藩集團的總兵力超過20萬，但這些軍隊不是曾國藩自己的。他還有兩個盟友，一個是左宗棠，另一個是李鴻章。如果朝廷要對他們開刀，他們肯定會抱成團對抗，畢竟是與榮俱榮的關系。但曾國藩如果要造反，結果就很難說了。左宗棠和曾國藩一直不怎么和睦，左宗棠恃才傲物，根本看不起曾國藩。而且左宗棠也是以清廷的忠臣自居，因為慈禧太后很賞識左宗棠。曾國藩向造反的話，左宗棠很有可能從背后給他一刀。至于李鴻章也不會自己往坑里跳，李鴻章是一個頭腦非常精明的人，他的政治前瞻性要明顯強于曾、左二人。因為就在曾國藩和左宗棠還在死磕的時候，李鴻章已經注意到了那個野心勃勃的鄰國日本。
其實對于曾左李等人，清廷方面從來沒有真正相信過。就在湘軍圍攻南京的同時，清廷方面已經派遣僧格林沁等將領進入淮河一線，清廷想干什么不言而喻。如果曾國藩有什么異常情況，北方的清軍肯定會南下。認真地說，清軍實力也不是很強，但清廷卡著湘軍的經濟來源。軍餉、糧食都是在清廷的名義上下撥的，雖然僅僅是名義上而已。除此之外，西方各國的態度也很重要。起初西方列強是中立的，但后來太平天國與洋人們逐步鬧僵。隨后西方列強才開始支持清廷全力鎮壓，它們需要的是在華的利益。在這個前提下，它們希望保留清廷的統治。因此如何曾國藩造反，它們還是會站在清廷的那邊。
三、我們不能過分的渴求古人
很多人認為曾國藩、李鴻章等人是漢奸，不得不說，誰的祖先沒有留過辮子。拋開民族觀念來說，曾國藩等人看出了太平天國不能成事，而且還會徹底搞亂國家。因此他們才會不竭余力的鎮壓太平軍，我們不能過分的渴求古人。隨著時間的推移，西方民主觀念開始在清朝內部傳播。很多有識之士都感覺這是大勢所趨，其中就包括袁世凱。武昌起義爆發以后，袁世凱率領北洋軍負責鎮壓。其實南方的革命軍根本不是北洋軍的對手，袁世凱完全有能力平定這次革命。但他沒有這么做，已經到了不得不革命的程度。袁世凱趁機利用這個機會，逼迫清朝皇帝退位，從而結束了家天下的獨裁統治。一代人只能干一代人的事，我們用現在的眼光去要求古人，實在是有些強人所難了。
