我們在書中或電視劇經常看到、聽到一種說法：窮秀才，說明他雖是讀書人但依然很窮。不過，開講有云：萬般皆下品，唯有讀書高。所謂的讀書高，不僅僅是才學高，更加實際的說法應是：透過讀書所獲的回報遠遠高于其它行業。不過，我們經常聽到窮秀才，但沒有聽過窮舉人、窮進士，為什么呢？就要了解古代科舉制度。
隋唐以后朝廷開科取士。在科舉制度下，有鄉試，會試和殿試之分，不過在鄉試之前，學道內會有童子試，只要童子試過關就成為秀才，有了這個資歷，就能到更高階的學校學習。在此基礎之上的人，稱之為生員，他們有資格參加鄉試；鄉試的取中者才叫舉人，有資格參加京城會試以及皇上欽點的殿試，會試取中者稱為貢士；貢士中參加殿試的一二三甲就是進士。
簡單以現代考政府工舉例，當你想考公務員時，你要有學歷，而擁有這學歷的就是古代科舉制下的秀才，取得秀才資格后，再參加公務員考試，成功之后，就是舉人，即代表已經有做官的資格。所以秀才及舉人的分別就相當大。
這個分別也能了解到為什么我們會有窮秀才之說，就以清代杰出小說家吳敬梓《儒林外史》中有一章范進中舉為例，范進沒中舉前是秀才，經常是被自己的岳父胡屠戶嘲諷：我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶，歷年以來，不知累了我多少。，到了中舉后就說：如今不知因我積了甚么德，帶挈你中了個相公，我所以帶個酒來賀你。同樣一個人，中舉前后兩種說話。只因中舉后，范進能給胡屠戶帶來利益。
古代秀才的福利大致分為三等，只有一等可獲得國家每月發給的糧食和銀兩，稱為食餼，清代蒲松齡小說《聊齋志異?餓鬼》有云：入場，適是其題，錄之，得優等，食餼焉。另外，凡取得秀才資格者，可以不出公差和免納田糧，公堂上面對縣官可以不跪，也可免除自己和配偶的徭役，每個月還有國家的補貼。當范進還是秀才時，大多數利益都只與自身有關，對周圍人沒有利益可言，這也是為什么說是窮秀才。一旦貧家子弟全靠一人讀書，一家沒有經濟來源，只靠少許國家補貼遠遠不夠。
但中舉后，意味著已踏入仕途，即使日后會試不中也有作學官、當知縣的機會。據了解，成為舉人后，全家就不用納稅納糧，更可與縣令平起平坐，自由出入縣衙。而舉人更與進士有著千絲萬縷的聯系。所以當時有說：舉人在野，進士在朝，他們可共同操縱天下士風輿論。所以《范進中舉》中，范進中舉后，胡屠戶對范進突然變好，不無理由，因為范進能給他帶來實際的利益，再加上范進的社會地位提高了。
除了范進，亦有詩仙李白做例子，他是著名的酒仙，不過，他的酒錢從何來？最主要也是國家俸祿，李白當時雖然沒有參加科舉，但經人舉薦下入翰林院工作，表明當時封建官場是級別越高，福利待遇越高，也是才會有李白天天可以喝酒的本錢。由此古代舉人是已有做官的資格，所以就不會窮，秀才只得自身有一點福利，所以才會有窮秀才之說。
