2020年是故宮建成六百年，追根溯源，故宮又是在元大都皇宮的基礎上建成的。1272年，元世祖忽必烈改中都為大都（今北京），開始了元大都時代（1272-1368）。元大都是當時的世界之都，漢人和蒙古人稱之為大都，西域人稱之為汗八里（突厥語，意思是帝都）。

如今北京還有少量元大都的古跡遺存，包括白塔寺、居庸關云臺、元大都土城遺址等。元代皇宮在明初就已被毀，無跡可循，只有故宮武英殿旁邊有個元代御河的朝宗橋。但幸運的是，一幅元朝末年的古畫，讓人們還能一窺當年大都皇宮的真實樣子。

這幅畫是元人《宦跡圖》，藏于美國納爾遜阿特金斯博物館，作者可能是元代宮廷畫家李時。題頭“篤恭”二字，是北元昭宗愛猷識理答臘（1339-1378）御筆。畫的主人公是元末名臣察罕帖木兒（1328-1362，別失八里人，蒙古乃蠻氏），畫卷的前部，他身穿汝寧府達魯花赤官服，頭戴展腳幞頭官帽。之后，他到大都崇天門前，脫下官服官帽，穿上皇帝賜的窄袖御衣，頭戴元代的鈸笠帽。

元人《宦跡圖》，描繪了元大都宮城正門——崇天門的舊貌，其后為大明門頂部。

在這個畫面中，可以看到崇天門的原樣。崇天門是元大都宮城正門，相當于故宮午門，位置在今天故宮太和殿下面。自唐代以來，宮城正門皆具有外朝性質，與元代皇宮主殿大明殿有相同的重要性。關于崇天門的建筑形式，元人陶宗儀在《南村輟耕錄·宮闕制度》里有記載：“正南曰崇天，十二間（注：應為十一間），五門。東西一百八十七尺，深五十五尺，高八十五尺。左右趓（duǒ）樓二，趓樓登門兩斜廡，十門，闕上兩觀皆三趓樓?！?br>

當代著名建筑歷史學家傅熹年繪制過崇天門的復原圖，正面取十一間，但把崇天門畫成了重檐，根據《宦跡圖》的描繪，崇天門并非重檐。遼寧省博物館收藏的鹵簿鐘上，有北宋汴梁皇宮宣德門的圖像，和崇天門幾乎一模一樣，可見崇天門的風格繼承于宋金時代。明代以后，皇宮建筑風格大變，現在的午門是重檐的，闕上兩觀也沒有趓樓。

傅熹年繪制的崇天門復原圖（局部），屋檐為重檐。

《宦跡圖》上唯一的問題是崇天門的城樓被畫成了正面五間，歷史上實際是十一間，應該是畫面空間有限，于是簡化了。但幸運的是，《宦跡圖》上還能看到元代皇宮大明門頂部的樣子，這個門的地位相當于今天故宮的太和門，但是建筑式樣差異極大。大明門后面是正殿大明殿，畫面上看不到了。

關于元代皇宮的規格，明代初年的廬陵工部郎蕭洵曾經寫過《故宮遺錄》，做了詳細的記述。他對大明殿是這樣描述的：“大明殿殿基高可十尺，前為殿陛，納為三級，繞置龍鳳白石闌。闌下每楣壓以鰲頭，虛出闌外，四繞于殿。殿楹四向皆方柱，大可五六尺，飾以起花金龍云……”

從蕭洵的記載來看，大明殿是非常有特色的，它不是現在太和殿的廡殿頂風格，而是盝頂（也稱鹿頂）風格，就是殿頂的上部是個平臺。這樣的盝頂殿在故宮還有，就是建于明初永樂年間的欽安殿。欽安殿不但殿頂沿襲元代，柱礎石和月臺欄楯也極有元代風情。柱礎石上雕刻有來自西亞沙漠的延命菊，應該是從元朝屬國伊兒汗國（今伊朗）傳來的紋樣。月臺欄楯的石雕和武英殿旁元故宮朝宗橋非常相似，精雕的雙角五爪龍紋如出一轍。

欽安殿是故宮極罕見的明初遺構，上面眾多的元代要素，說明當時的工匠還在承襲元代的傳統。有學者認為欽安殿是石雕大師陸祥所造，陸祥出身于元代的工匠世家，祖先陸憲曾任諸路工匠都總管，他參與了明初南京和北京的宮廷修建，把元代的宮廷藝術帶到了明朝。

元代皇宮在明初被拆毀，為了鎮壓王氣，明代皇帝甚至在延春閣上堆土成山，就是今天的景山?，F在的北京故宮，主要是以清代建筑為主，明代建筑已經不多了，有元代特色的更是罕見。不過，元代皇宮的影響依然十分明顯。

從歷代宮殿平面復原圖來看，元代和宋代布局差異極大。元大都皇宮沿中軸線分為南北兩個宮殿區，北部為延春閣，南部為大明殿。明清故宮在布局上沿襲元代，南北兩宮成了乾清宮和太和殿兩大宮殿區。元朝起源于成吉思汗的蒙古帝國，元世祖忽必烈將國號由蒙古改為大元（改國號是元代官方的正式說法），并遷都北京，但他也強調成吉思汗的正統性，所以元大都皇宮的布局，參考的是當時蒙古帝國的首都和林（又稱哈拉和林，在今蒙古國境內前杭愛?。?。

元大都皇宮與和林城之間，有很多刻意安排出來的相似。和林城的南門建于漠北名泉“湯泉池”的西北，所以大都皇宮的南門崇天門建于燕京名泉“大庖井”（在今故宮傳心殿院內）的西北。和林分為南北兩城，于是大都有南北兩宮。和林北城龍庭行宮外有羊圈、鹿苑、馬圈，還有皇后宮帳斡耳朵，所以大都北宮延春閣的外面，也按照相同的方位布置了一圈。

元大都皇宮給今天故宮留下的另一個影響，就是中軸線。從地圖上看，故宮的中軸線并非正南正北，而是微微偏西。這個是元代故意設計的，中軸線的北端不是鐘樓，而是260公里外的元上都（今內蒙古正藍旗）。元朝是兩都制，所以大都的中軸線對著上都，后來明清沿用了這條中軸線，直到今天。

從大量的歷史記載和圖像資料來看，元大都皇宮可能是中國歷史上最有特色的宮殿之一，只可惜幾乎沒有留下什么實物遺存。故宮欽安殿旁還有元代寶云殿的太湖石山石座，工藝精美絕倫，為當年的輝煌做了最后的注腳。