自從貨幣誕生以來，假幣幾乎就與真幣一同出現在商品交換過程中的各個環節。早在人類使用貝殼和其他自然貨幣作為商品支付手段和流通“貨幣”的時代，精明的假幣制造者就已經用種種別出心裁的技巧偽造出足以亂真的流通“貨幣”。
在人類社會早期，貝殼、鹽、布甚至巧克力都曾經擔當過貨幣的功能。早在四五千年前，我國夏代流行最廣的貨幣是貝幣。后來，隨著生產力水平的發展，在內陸地區流通的貝幣數量已經遠遠不能滿足需要，于是人們就用青銅仿制貝幣的式樣制造出新的流通“貨幣”，這就是金屬貨幣早期的雛形，金屬貨幣在出現的初期甚至就可以稱為是對貝幣的仿造。
人類一直不乏偽造貨幣的技術和創意，在17世紀的美國，珍珠曾一度作為貨幣流通，當地的土著印第安人就將白色的珍珠染成黑色而冒充更為值錢的黑色珍珠。在中世紀的歐洲，鹽曾經是無國界限制的“硬通貨”，當時許多國家發給部隊的軍餉就是鹽，而對這種流通“貨幣”造假就更方便了----在鹽中摻加白色的沙子。當時人們鑒別的方法也非常簡單，用水將鹽溶解后就一目了然了。
事實上，金屬硬幣的制假與改制的歷史也非常悠久了。那些造假者發明了無窮的辦法，但主要的思路還是將部分貴重金屬從硬幣上移除，然后讓硬幣保持原有的價值流通。用一個簡單的方法取走硬幣上的金或銀或銅。這一時期的許多造假方法只是繁重的體力勞動——用銼刀沿金屬幣的邊緣刮削，然后把刮下來的金屬碎屑收集到一起，重新熔鑄為金屬錠塊或重新鑄成金屬硬幣。
在早期，鑄造金屬硬幣的工藝尚未成熟時，許多膽大妄為而又富有的人甚至大規模私鑄假幣，當然，他們主要依靠降低金屬硬幣的成色來獲得利潤，其主要方法是在金屬原料中添加便宜的金屬材料，減少硬幣的重量，甚至有意鑄造空心硬幣。
為了禁止這種造假方法，政府常常規定某種面值的金屬硬幣需要含有的貴重金屬質量。1704年，加拿大負責硬幣鑄造的官員公布北美殖民地西班牙硬幣的標準重量為，但事實上流通中的硬幣很少能達到這個單枚重量。殖民地政府造幣廠只能效仿之前歐洲一些國家已經廣泛使用的防偽手段，在硬幣邊緣刻下凹槽或干脆將邊緣制成鋸齒形，以此作為防偽標記，并希望能夠遏止人們私下里從硬幣上切削下貴重金屬材料。
早在12世紀，金屬硬幣造假就有了許多創新，鍍膜法就是其中的一種。因為在某些國家，金幣和銀幣表面的圖案相似或相同，許多熟悉煉金術的人就琢磨出在銀幣表面鍍金的方法。這種方法一直沿用到了近代，工匠們的手藝有高下之分，使用的鍍金方法也有落后和先進區別，因此仿造出來的“金幣”質量也有好壞不同。
但假幣的制造者們還有許多更為“先進”的技巧。他們把一枚金幣一分為二，挖出當中的內部黃金后再用普通金屬進行填充，并讓硬幣的重量達到政府規定的標準，然后再將其焊接起來。但是由于黃金要比所有常見的金屬都重，如果重量不變，假金幣的體積肯定要超過真金幣。于是銀行和商人們制作出一種裝有狹槽的機械裝置，可以檢驗金幣的直徑和厚度，然后再通過天平稱其重量，是真是假一驗就便知了。
隨著科學技術的發展，現代金屬硬幣的造假又有了新的發展，他們利用真幣做樣板，采用電火花機床或仿形銑床翻制印模，然后選用低劣的金屬材料和簡陋的工藝設備大批量制作假硬幣，通過地下渠道流入市場。這種情況在中國目前形勢比較嚴峻，每年有大量的假1元硬幣進入流通領域，并有相當數量的假普通紀念幣和假金銀紀念幣進入收藏領域。
不過，假幣真正泛濫起來，還是在紙鈔大規模流通后。假造紙鈔的成本要比偽造金屬硬幣要低得多，而且更加不容易被識破。因為紙鈔是一種印刷品，所以涂改是偽造的最簡便手段，最常見的涂改方式是改變貨幣的面值。在人類可以輕易地旅行到世界各個角落以前，信息相對閉塞，在某些偏遠地區，人們甚至對貨幣的認識依然不夠細致，這就給了一些不法造假者可乘之機。他們在某些小面值的貨幣上進行涂改，通常只需要添加幾個“0”，就可以蒙蔽那些沒見過世面的人。
這種造假方式不但要求流通環節中的人對紙鈔的具體票樣不熟悉，也就是說，需要一個國家大部分地區閉塞落后或貨幣體系混亂，還要求這種貨幣不同面額的紙鈔顏色、圖案相近。但是，這種造假技術需要在合法的真幣上逐一改造，因此不適于大量制造假鈔。
因此，現在世界上幾乎所有國家的紙鈔都依照其面值不同，從尺寸大小、顏色、圖案等方面有所區別，所以直接涂改貨幣的面值漸漸變得更像孩子們的惡作劇，幾乎沒有人會被蒙騙過去。
手繪假鈔，這可以說是最原始的一種造假方法，效果也最差，或許在大多數情況下，只是某些對自己的繪畫技藝和耐心擁有超級自信的人試圖證明自己的嘗試。在那個紙鈔印刷簡陋、色彩單調的時代，這樣的造假還有一定市場，但隨著印刷技術的進步，這樣的偽造方法很快就退出了歷史舞臺。
通過印刷來偽造假鈔。美元可以在世界上幾乎所有國家流通，因而也是世界上被偽造得最多的鈔票。美元還可以稱得上最早采用“高科技手段”被制假的紙鈔。早在1704年，制假者就開始使用印刷機和銅版來大量印制假美元。
1716年，一名婦女發明了一種新技術，她將真鈔的圖案通過熱烙鐵復制到一塊布上，然后再用同樣方法印到紙上，最后用羽毛筆填補細節。她的朋友和親戚們紛紛加入進來，制作假鈔并把假鈔混入市場流通。
本杰明·富蘭克林是紙鈔的早期倡導者，他發明了最早的紙鈔防偽標志。1739年時，他發明了一種用樹葉紋路防偽的方法。他先把葉子的紋路印到石膏上，然后再轉印到金屬模板上。這種技術保密性很好，即使制假者掌握了這種技術，也難以做出一模一樣的假鈔，因為每片葉子的紋路都是不同的。不過，與當今世界高科技打擊偽鈔面臨的問題一樣，這種方法是否還有效還要取決于人們的警惕性。
19世紀早期，美國發明家雅各布開創了紙鈔印刷史上的革命，永久地改變了制假與打假戰爭的格局。雅各布取得了鈔票大張凹印技術的專利，這種技術與傳統的凸版印刷相反，圖案被雕刻在平整的金屬版上，印刷時先把油墨涂在版上，然后再把金屬版表面擦干凈，這樣墨水就留在了凹下去的線和點上。再把潮濕的紙張用高壓貼在金屬版上，紙張表面部分會進到凹陷中并沾上墨水。
凹版印刷帶給紙張一種獨特的手感，紙鈔圖案同時帶有一種傳統印刷方法所不具備的立體感。這種印刷方法需要專業技巧，并且成本頗高，因而在某種程度上遏止了假鈔的制假數量。
許多銀行還采用了新方法，生產出他們認為超出制假者智慧和能力的紙鈔。但大規模假鈔制造者擁有一整套制假系統：他們有專業的雕刻工，裝備完善的印刷廠以及分銷假鈔票的批發商和關系網。《紐約時報》1862年曾發出過警告，宣稱市面上流通的紙鈔中80％是假鈔，即使最保守地估計，也有1／3或一半的美國紙鈔是假的，同樣的情況在歐洲和亞洲國家也不可避免。
在美國內戰期間，美國政府第一次發行統一紙鈔。紙鈔上印有人物肖像和其他插圖，這些肖像畫利用了人類大腦的特點：人類面孔的表情比較容易被辨認并記憶，這種鈔票上的肖像畫會讓人產生一種錯覺，誤以為畫中人帶有某種表情。因此仿造紙鈔凹印版的工人難以準確復制，因為他們在臨摹的過程中注意力稍不集中，就會按照自己的印象而非原樣刻畫，導致圖案失真。
攝影技術的發展，給假鈔的制造者又提供了一種方法。面對人的能力和技術上的障礙，假鈔制造者也在不斷更新自己的制假手段。運用感光化學藥品，制假者可以在幾小時內做出幾近完美的凹印版，而不用像過去一樣花上幾個月的時間來進行雕刻。
當攝影技術尚未普及時，已經就有人利用它來制作假鈔，但早期的假鈔僅僅是把紙鈔的正背兩面的照片粘在一起。在只有黑白照片的時代，銀行希望利用印制紅、藍和綠色的大號字母或羅馬數字使照相制假更難、更費時，但經驗老到的制假者使用遮光板，每次只拍攝紙鈔的一部分，然后再用漂白技術和濾光器攝影分離顏色，分別印制紙鈔的不同部分。
19世紀80年代，紙鈔造假者利用照相凸版印刷等技術愈演愈烈。這些技術應用照相技術為基礎，但它們不直接沖洗出假鈔，而是生產出可用于大量印刷假鈔的印版。美國的兩名造假大師甚至在牢房里使用照相凸版印刷假鈔，他們的原料、工具一應俱全：從監獄洗衣處偷帶工具和化學品、利用探訪者帶來水果和花的萃取物，還有陽光。
事實上，世界上最大的假鈔制造者是“國家”。貨幣最大的偽造者常常是一個國家。在戰爭或經濟爭端中，一國政府偽造他國貨幣、進而摧毀敵方經濟的策略到現在已經超過200年的歷史。英國無疑是這一戰術的開創者，在美國獨立戰爭期間，英國人曾經偽造過大量美國大陸票。1776年1月，英國人甚至在紐約港的戰艦上設立了假鈔印刷隊伍。
歐洲各國國家銀行發行的貨幣上幾乎都印有對制假者的警告，制造假鈔輕則判處數十年徒刑，重則直接處死，然而許多國家領袖不會在乎這樣的警告。1806年，拿破侖占領維也納后，命令手下復制當地鈔票的印版，并沒收原版。隨后，他就在法國和意大利印刷出大量質量非常接近真鈔的假鈔。拿破侖還偽造了俄羅斯的紙鈔，還曾經試圖偽造英國紙鈔，不過因為種種原因，最終沒有成功。
第一次世界大戰期間，奧匈帝國銀行官員懷疑英國用“偽鈔戰術”來威脅帝國的經濟利益，于是在1918年，奧匈帝國銀行給下屬各機構傳達了秘密信件：“據可靠消息透露，英國正在偽造奧匈帝國銀行的鈔票，企圖走私進來危害帝國的經濟利益。因此，協約國很可能利用各種手段，特別是已發現利用來自英國的傷殘人員，將偽鈔走私進來……”
1919年，貝拉·庫恩的匈牙利共產主義政府只掌權了5個月，卻發行了大量奧匈帝國偽鈔，面值分別為1、2、25和朗。這些偽鈔后來被奧匈帝國政府收兌，朗和朗的鈔票可以等值兌換，而25和朗的鈔票卻只能兌換原面值的1／5。第二次世界大戰期間，希特勒下令用精美的水印紙仿造很難偽造的英鎊。在柏林附近的奧蘭寧堡集中營，秘密警察建立起一個設備完善的印鈔廠，一些戰俘和印鈔專家在那里生產面值為1英鎊的鈔票。這個計劃被命名為“伯恩哈德行動”，第三帝國情報機構用這種假鈔購買武器和外匯，據說營救墨索里尼的行動費用都是用這種假鈔支付的。第二次世界大戰結束前，剩余的假鈔被沉入托普里茲湖底，后來潛水員發現了這些“寶藏”。
近幾十年來，紙鈔的造假和打假的戰爭出現了兩個新情況——計算機技術和制假全球化。20世紀50年代晚期，靜電復印技術出現，70年代又出現了第一臺彩色復印機，到了90年代，基于數字技術的廉價影印機帶來了高質量的影印效果，專業級的印刷和成像軟件也變得唾手可得。20世紀90年代末期，個人計算機、掃描儀和噴墨打印機已經可以十分準確地復制紙鈔了，很多私人印刷設備甚至可以制作水印。
應政府的要求，彩色復印機、掃描儀和打印機的生產廠家添加了能識別鈔票圖案的軟件，例如佳能復印機，如果用它復印鈔票，只會打印出一張白紙。
印制紙鈔所使用的紙張是制假者的一大障礙，防偽技術在紙張上的應用主要有加水印、嵌入金屬安全線、在紙張中加入無色或染色纖維等等。但是在市場經濟和國際貿易高度發達的今天，大規模跨國假鈔制作集團很容易就能購買到與某一國家鈔票質地相同的紙張原料。
貨幣重新設計的同時，制假者應用的數字技術也越來越高級。新貨幣發行的當周就有假幣出現，但是要制作細致逼真的假幣仍需要一定時間的研究。因此各國政府都會每隔幾年就重新設計一次貨幣，這樣迫使制假者每次都要從零開始進行仿制。
其實，在所有的國家，偽造貨幣都是一種非常嚴重的犯罪行為，幾乎所有被抓捕的假幣制造者都會被處以重刑，甚至處以極刑。但是盡管如此，假幣的制造者為了達到某種政治目的或為了獲取高額利潤，仍然在不斷地制造各種假幣假鈔，這也是不需爭辯的現實。因此，打擊假幣、打擊假幣的制造者，也是各國政府任重而道遠的責任。
撰稿：shanghai mint章 軍
