對唐代甚至中國歷史進程影響巨大的安史之亂，毀滅了無數人，但也無意中成全了一些人——高適便是其中之一。“祿山寇陷兩京，儒生士子，被脅從、懷茍且者多矣；去逆效順，毀家為國者少焉。”而高適“以詩人為戎帥，險難之際，名節不虧”。正是高適臨危不懼為他帶來其后十幾年的顯達，鑄就了一段盛唐傳奇，《舊唐書》曰，“有唐已來，詩人之達者，唯適而已”。
高適約生于700年左右，將門之后，他的祖父是生擒突厥王、滅高句麗、死后陪葬乾陵的高宗朝大將高侃。依照唐代陪葬規矩，祖父陪葬皇陵的，子孫也可以死后陪葬皇陵。因此，高適出生時就頂著地府伴駕的大光環，在重視喪葬的過去，無疑為殊榮。可能因為伴著殊榮出生，高適自幼便與眾不同，不拘小節，不以世俗之務為意。他依靠做官的父親為生，跟隨父親寓居嶺南，也曾去過福建。二十歲時，父親在廣東任上病故后，高適返回北方，曾懷著滿腔熱情去長安闖蕩，未果，便寄居于商丘。父親死后，家里無進項，而他“不治生事”，無以為業，“以求丐自給”。但高適身有傲骨，不媚權貴，又有洞察力、睿智聰明，富文才。“及冠始留意詩什，以氣質自高，每吟一篇，喜為好詩者稱誦。”
如此出眾的才華，高適以“恥預常科”為由，未走常規科舉出仕的道路——他要等著應試皇帝的特科。特科即“制舉”，是指每年定期舉行的“常科”之外，由皇帝不定期下詔并親自主考的科目。參加特科考試，一般需要官員推薦。特科通過的人數不多，但皇帝親選，被選上的士子便是皇帝的門生，往往會被委任高官。開元二十三年，高適約三十五歲時，玄宗開特科，高適落榜。等到被特科選中時，已是天寶八載，高適四十九歲。《新唐書》所謂“年五十始學為詩”是誤將五十歲等第錯會為始有詩名。高適的詩，正如《河岳英靈集》的評論。“適詩多胸臆語，兼有氣骨，故朝野通賞其文”——高適由于詩名而結交廣泛。
高適之外，明代高棅將開元天寶年間的最著名的詩人定為李白、杜甫、孟浩然、王維、儲光義、王昌齡、岑參、常建，而高適與這些詩人中大多數有交游。杜甫登上詩壇約在開元二十四年，兩三年后，杜甫與高適結交。高適與李白年歲相近，約比杜甫大十一二歲。天寶三載秋，李白與杜甫相識，高適與他們一同在商丘暢游，即文學史上著名的吹臺高會。天寶十一載，杜甫、高適、岑參、儲光義等游長安慈恩寺，杜甫為此寫下《同諸公登慈恩寺塔》。高適在四川為官時，積極接濟避亂草堂的杜甫，對其照顧有加。杜甫寫給高適的詩作超過十五篇，不少于杜甫寫給李白的詩數。高適與王昌齡是多年老友，有詩文來往。王昌齡路經亳州時，被亳州刺史閭丘曉因嫉妒所殺。后來閭丘曉被張鎬借故杖殺。據說，張鎬能為王昌齡報仇，和高適的暗中指示相關。高適與王之渙亦交游甚密。
與其他詩人相比，高適與李白的交往比較復雜，摻雜了政治因素。
天寶八載，特科高中后，高適只被授予封丘縣尉的微末小官。由于不習慣“拜迎官長心欲碎，鞭撻黎庶令人悲”的局面，三年后高適辭官，去了長安。次年，經舉薦入哥舒翰幕府。天寶十三載三月，高適被任命為掌書記，至此開始較為順利的仕途，徹底結束了大半生的困頓艱辛。當年夏天，他隨哥舒翰入朝，哥舒翰向玄宗贊譽了高適。安史之亂爆發，哥舒翰帶病被召回守潼關。天寶十五載
平定永王之亂后，受到肅宗身邊大太監李輔國的嫉恨，高適被排擠出長安朝廷。乾元二年，被派往彭州任刺史，次年轉蜀州任刺史。代宗初，嚴武被召回，高適接替他，被任命為劍南西川節度使，兼東川節度使。一年后，因敗于吐蕃而被召回朝廷。再兩年，高適以左散騎常侍官職卒，贈禮部尚書，謚號為“忠”，享年約六十六歲。縱觀高適的一生，可謂戲劇化。對比其他大詩人的落魄結局，高適能在五十歲被啟用，其后封侯拜相、為國家建功立業，更令人稱奇。周勛初對高適的評價為“五十之前，蹭蹬落魄，盛唐詩人中罕有其比；入仕之后，喧嚇顯達，盛唐詩人中亦罕有其比”。頗為中的。
