五代十國是中國歷史上一段大分裂時期，其中五代是指公元907年唐朝滅亡后依次定都于中原的五個朝代，即后梁、后唐、后晉、后漢和后周，直到960年，趙匡胤發(fā)動陳橋兵變，黃袍加身，篡后周建立北宋，五代結束。十國是指中原地區(qū)之外存在過許多割據政權，其中包括：前蜀、后蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平(荊南)、北漢等十余個割據政權。
唐朝末年，可以與歷史上的東周末期相比，唐天子基本失去了對天下的掌控。在當時有這么三方勢力成為了可以主導未來的重要因素，分別是河東晉地的李克用集團、中原宣武的朱溫集團和江淮的楊行密集團。前者握有強大的邊軍與沙陀武士，后者則是王朝中央賦稅的控制者，夾在中間的朱溫勢力，又是唐朝苦心經營的“快速反應部隊”。而奠定五代十國格局的清口之戰(zhàn)就是這三方勢力造成的。
當時，唐朝一直在宣武鎮(zhèn)維持了一支供養(yǎng)充分的精銳部隊，專門用于鎮(zhèn)壓各地的突發(fā)事件，這支精良的部隊后來被朱溫控制。
當時朱溫為了壓服四方的節(jié)度使力量，他必須在維持原有兵馬的基礎上，再補充更多的部隊，而這就需要從江淮等地獲得更多錢糧物資，也就直接導致了與楊行密集團的沖突。
朱溫出兵江淮，而楊行密也不愿意在自家首府城下作戰(zhàn)，直接北上，帶著兵馬抵達了位于大運河與淮河交匯處的清口。一旦他在這里戰(zhàn)敗，則重要的揚州將無險可守。
楊行密的江淮軍兵力不充足，只能依靠河道作為屏障，暫時堵住宣武軍的前進路線。這時，李克用派來一些沙陀騎兵，來幫助楊行密對抗朱溫，但也不足以戰(zhàn)勝以強軍自居的宣武勢力。
宣武軍指揮官龐師古，非常輕視江淮勢力，直接在靠近淮河河道的低洼處扎營。所以，楊行密派人到上游處構筑了臨時堤壩，準備在進攻時釋放洪水擊潰宣武軍。在正面，楊行密也不忘布置了千余人的部隊進行吸引。龐師古自恃兵力占優(yōu)，自然不懼。
公元897年11月，楊行密完成了全部的部署，直接命令上游伏兵挖開大壩，淮河水大量涌向下游。
毫無心理準備的宣武軍，被大洪水沖的措手不及，很多布置在周遭的防御工事被沖垮。連帶浸水的還有全軍的糧草和諸如弓弩一類的“嬌貴”武器。整支大軍至此已基本喪失作戰(zhàn)能力。
正在此時，沙陀騎兵趁宣武軍全盤混亂，成功從北面踏入營地，并順勢席卷了整個兵營。由于不再受工事阻撓，騎兵的攻擊力在亂軍中被進一步放大。激戰(zhàn)中，他們還發(fā)現了正嘗試維持秩序的龐師古，隨即便用勢不可擋的沖鋒，將這位朱溫麾下大將斬殺。
楊行密的主力步兵也抓住機會渡河，同騎兵一起形成了前后夾擊之勢。宣武軍根本沒有能力組織有效抵抗。零星集結的散兵游勇，不是潰退就是被殺。朱溫妄圖一舉南下江淮的野望，就這樣成為了泡影。
清口之戰(zhàn)是一次決定天下大勢的戰(zhàn)事。朱溫如果獲勝，那他就有可能進而占領整個東南半壁，憑江南那些軍事實力不強的軍閥是很難抵擋的。占領江淮，配合朱溫原有的強大軍事實力，很有可能他就能統一天下。因此說清口之戰(zhàn)是一次決定天下走勢的大戰(zhàn)也不過分。
有人可能會說，如果不是楊行密，那么中華大地將提前迎來大統一，百姓也不會因戰(zhàn)亂流連失所，但范文瀾先生在《中國通史》中對清口之戰(zhàn)評論說，“當時的北方軍閥朱溫、李克用、劉仁恭都是些殘暴的家伙，強大的淮南能避免江南百姓被這些家伙統治，能保一方百姓平安，這恐怕是對清口之戰(zhàn)的最高評價了。
