十七世紀(jì)末十八世紀(jì)初，炮兵在歐洲國(guó)家列為軍隊(duì)正式的獨(dú)立編制。1732年，法國(guó)皇家政令通過了瓦利埃爾炮兵體系，替代了先前法國(guó)陸軍中繁雜炮兵體制，精簡(jiǎn)了各種繁雜彈藥口徑，加農(nóng)炮與臼炮身管標(biāo)準(zhǔn)化，炮兵訓(xùn)練和戰(zhàn)術(shù)體系化，此時(shí)歐洲炮兵的技戰(zhàn)術(shù)水平遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了東方的中國(guó)。
由于治金技術(shù)限制，18世紀(jì)的前膛火炮多以青銅或熟鐵鑄造，或兩種金屬復(fù)合鑄造，然后用車刀光潔膛壁，炮管厚度比較大，而且沒有膛線。
前膛炮是黑火藥時(shí)期的主力火炮，從16世紀(jì)中期發(fā)明以來，直到19世紀(jì)中期的世界戰(zhàn)爭(zhēng)史中，該炮有著至關(guān)重要的地位。前膛炮分為炮管較長(zhǎng)而彈道低伸的加農(nóng)炮，炮管適中而彈道較彎曲的榴彈炮，炮管較短而彈道彎曲的陸用臼炮，以及海軍用艦炮（加農(nóng)炮）。
前膛炮的炮形呈圓錐形體，從炮口到炮尾逐漸加粗，炮膛呈圓柱體，由炮耳和尾紐等附件組成。
前膛炮通常采用火門點(diǎn)火式的發(fā)射方式，火門位于炮尾上部，當(dāng)藥包從炮口送入炮尾底部，炮手會(huì)用鐵絲等尖銳物體從火門刺破炮膛內(nèi)的藥包，再從火門倒入點(diǎn)火藥，最后點(diǎn)燃發(fā)射。
18世紀(jì)的炮兵情景模型，情景中有6人，其實(shí)還有兩名彈藥手沒有展現(xiàn)。
前膛炮通常使用實(shí)心彈、開花彈、霰彈或榴霰彈等幾種炮彈。實(shí)心彈通常采用跳彈殺傷敵人，用法是炮手利用“打水漂”的原理，讓球形實(shí)心炮彈在平地上彈跳，高速橫掃敵方的密集步兵縱列，殺傷效果取決于炮彈的反彈、碾壓和撞擊效果。
很多人以為后膛炮是一種比前膛炮先進(jìn)的火炮，其實(shí)這是誤解，在15世紀(jì)到16世紀(jì)，幾乎所有歐洲的野戰(zhàn)火炮都是后膛裝填的，與現(xiàn)代后膛炮不同，400年前的后膛炮使用楔子炮尾組件來封閉炮膛，或者使用子彈藥發(fā)射筒，也就是中國(guó)人熟悉的弗朗基炮，但由于技術(shù)原因的限制，火藥氣體的外泄問題難以解決。于是，歐洲火炮將炮尾完全封閉，鑄造為一體，前裝滑膛炮才得以流行，并迅速統(tǒng)治了16世紀(jì)到19世紀(jì)的三百年戰(zhàn)場(chǎng)。
前膛炮和后膛炮最明顯的區(qū)別是看炮尾結(jié)構(gòu)。前膛炮的炮尾相當(dāng)簡(jiǎn)單，炮身鑄造為一體，沒有開口，為了提高炮管強(qiáng)度，炮身和炮尾設(shè)有數(shù)道加強(qiáng)箍，炮尾有鑄造成型的尾紐或鉤環(huán)，用于纏繞繩索。炮尾的的尾紐或鉤環(huán)是前膛炮的主要特征。
前膛炮也可使用機(jī)械擊發(fā)。為了提高點(diǎn)火效率，也為了雨雪天等惡劣天氣的作戰(zhàn)，在19世紀(jì)末，英國(guó)發(fā)明了燧發(fā)式擊發(fā)機(jī)，用于前膛炮的發(fā)射。燧發(fā)式擊發(fā)機(jī)也屬于前膛炮火門發(fā)射的形式，只能用于火炮炮尾的上部，不能用于炮尾中間。這種擊發(fā)機(jī)覆蓋于前膛炮火門位置，原理與燧發(fā)火槍相同，使用機(jī)簧打擊燧石發(fā)火的形式引燃發(fā)射藥。
當(dāng)金屬螺式炮閂、彈藥筒和膛線發(fā)明以后，后膛裝填才得以再次流行，于是誕生了后膛裝填的阿姆斯特朗火炮。阿姆斯特朗炮原產(chǎn)于英國(guó)，是一種后裝線膛炮。1854年克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)期間，阿姆斯特朗設(shè)計(jì)了一門試驗(yàn)性質(zhì)的3磅后裝線膛炮。此項(xiàng)設(shè)計(jì)在范圍和精度兩方面都很成功，并于1858年被英國(guó)政府采用。阿姆斯特朗炮是世界上最早出現(xiàn)的后裝線膛炮，它具有一些滑膛炮和前膛炮所沒有的優(yōu)點(diǎn)：從后部裝填，采用一個(gè)立楔式炮閂，被稱作‘阿姆斯特朗螺絲’（Armstrong screw）的緊固螺絲頂緊。裝填炮彈更為簡(jiǎn)便迅速。炮膛內(nèi)壁刻有螺旋膛線，發(fā)射的錐形炮彈可高速旋轉(zhuǎn)，使得火炮具備更高的精確性，射程較滑膛炮更遠(yuǎn)。
這種火炮首次應(yīng)用是在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，英法聯(lián)軍憑借此炮攻陷了使用老式前裝滑膛炮的天津大沽炮臺(tái)，僧格林沁的3.5萬蒙古八旗騎兵在八里橋被英法聯(lián)軍的阿姆斯特朗野戰(zhàn)炮打垮聚殲。
據(jù)英國(guó)人麥吉《我們?nèi)绾芜M(jìn)入北京——1860 年在中國(guó)戰(zhàn)役的記述》，在塘沽炮臺(tái)之戰(zhàn)中，英軍12門阿姆斯特朗大炮距離900米處向塘沽炮臺(tái)開火，炮擊之精確既讓人驚嘆，炮彈準(zhǔn)確命中清軍的炮臺(tái)大炮。
1860 年 9 月 21 日的北京通州八里橋之戰(zhàn)，阿姆斯特朗炮也同樣有近乎恐怖的表現(xiàn)。喬治·克魯勒的《進(jìn)軍北京》一書記載：清軍首先發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，清軍騎兵面對(duì)英法聯(lián)軍排炮毫不畏懼，一批一批沖擊。我們的炮兵朝敵軍開炮，威力十足。開炮慢條斯理，每一發(fā)阿姆斯特朗炮都在他們之間爆炸，一次就撂倒一群敵人。英國(guó)2個(gè)錫克騎兵團(tuán)隨即展開可怕的殺戮。”3萬多清蒙古八旗騎兵傷亡過半，而一萬人的英法聯(lián)軍只有5人陣亡，47人負(fù)傷。
八里橋之戰(zhàn)是近代軍隊(duì)與封建軍隊(duì)的一次經(jīng)典戰(zhàn)役。英法聯(lián)軍經(jīng)歷過拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)和克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)錘煉，采用義務(wù)兵役加職業(yè)軍官團(tuán)，空心方陣和三排陣列的戰(zhàn)列步兵線等最新戰(zhàn)術(shù)，不僅裝備刺刀前膛燧發(fā)槍，還使用了最新的線膛火炮和線膛步槍。而八旗軍是以冷熱兵器混用為主的步騎混合軍隊(duì)。
八里橋之戰(zhàn)是原始騎兵突擊和以炮兵為核心的火力戰(zhàn)之間的兩個(gè)時(shí)代的決戰(zhàn)，血肉之軀終歸抵擋不住侵略者的新式槍炮。在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之中，阿姆斯特朗炮憑借其殺傷力、精準(zhǔn)性以及超長(zhǎng)射程，在戰(zhàn)場(chǎng)上發(fā)揮了難以想象的作用。
盡管歐洲人的阿姆斯特朗后膛炮在東方戰(zhàn)場(chǎng)上大放光彩。盡管阿姆斯特朗炮殺傷力巨大，但在戰(zhàn)斗中因?yàn)樘啪€、涂鉛炮彈和后裝閉塞設(shè)計(jì)，導(dǎo)致可靠性不佳，屢出問題，同時(shí)也因?yàn)閮r(jià)格昂貴，制造技術(shù)要求太高等原因，英國(guó)在1864年一度停止制造阿姆斯特朗炮，繼續(xù)沿用古老而又可靠的前膛炮。直到1880年，阿姆斯特朗再次改良了阿姆斯特朗炮，引入了法國(guó)所創(chuàng)制的斷隔螺紋式炮閂技術(shù)，使得快速裝填成為可能，因此從1880年以后，英軍便再一次將后膛阿姆斯特朗炮裝備于軍隊(duì)之中。而同時(shí)期的德國(guó)克虜伯公司則發(fā)明了氣密性更好的橫楔式炮閂。前膛炮才真正退出歷史的舞臺(tái)。
炮閂裝置是后膛裝填火炮必不可少的零部件，是一種閉鎖炮膛藥室的機(jī)械裝置，能夠承受火炮射擊時(shí)發(fā)射藥氣體壓力的向后推力、密閉火藥氣體和容納擊發(fā)機(jī)構(gòu)。炮閂可分為兩種，一種是螺式炮閂，另一種是楔式炮閂。
圖片：早期的螺式炮閂
螺式炮閂一般用于使用多級(jí)藥包的榴彈炮，楔式炮閂一般則用于使用藥筒的速射火炮。螺式炮閂是利用閂體上的螺紋與炮尾內(nèi)表面上相應(yīng)的螺紋相嚙合來閉鎖火炮。
后膛火炮直到第一次世界大戰(zhàn)時(shí)期才徹底淘汰了前膛炮。當(dāng)時(shí)法國(guó)炮性能優(yōu)越，火炮技術(shù)處于世界領(lǐng)先地位，法軍步兵師主力火炮是施耐德75毫米或105毫米野戰(zhàn)榴彈炮，被美英等多個(gè)國(guó)家仿制。當(dāng)然，在火力缺乏的中國(guó)，能有一門意大利炮也不錯(cuò)！
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