美國宇航局(NASA)的科學家們在100光年之外的一顆行星上發現了可能存在生命的初步證據。
據英國廣播公司BBC報導，美國宇航局的韋伯太空望遠鏡在這顆遙遠的行星K2-18b上發現了一種名為二甲硫醚（DMS）的分子，這種分子在地球上只能由生命產生。
“在地球上，DMS僅由生命產生。地球大氣層中的大部分是由海洋環境中的浮游植物釋放的，”領導這項研究的劍橋大學教授曼德蘇丹告訴BBC。
報告稱，這一發現標志著天文學家首次在繞遙遠恒星運行的行星中檢測到可能存在DMS。
美國宇航局研究人員表示，除DMS之外，他們還在該行星的大氣中檢測到了甲烷和二氧化碳，這表明該行星可能是海洋的所在地。
K2-18b行星距地球約120光年，大約是地球大小的九倍。這顆遙遠的行星已經滿足了研究人員在評估一顆行星是否能夠支持生命時通常尋找的所有條件，包括溫度、碳的存在和潛在的液態水。
曼德蘇丹告訴BBC，確認行星上存在DMS將是一件“大事”，尚需進行更多負責任的研究。
韋伯太空望遠鏡通過分析穿過行星大氣層的光來評估遙遠的行星，其中包含分子的化學特征。“可以通過將光分成其組成頻率來破譯細節，就像棱鏡產生彩虹光譜一樣。如果所得光譜的部分缺失，則它已被行星大氣中的化學物質吸收，從而使研究人員能夠發現其成分。”BBC報導稱。
NASA的哈勃望遠鏡最初檢測到K2-18b上存在水蒸氣，導致韋伯望遠鏡對這顆行星進行了研究。
倫敦皇家天文學會研究副主任馬西告訴BBC，他對這一可能的發現感到興奮。
“我們正在慢慢走向能夠回答宇宙中我們是否孤獨的大問題，”他說，“我樂觀地認為，有一天我們會發現生命的跡象。……也許就是這樣，也許10年甚至50年后我們就會有令人信服的證據，這是最好的解釋。”
更有趣的是，這顆行星不像類地行星，即所謂的巖石行星，被發現繞遙遠的恒星運行，這些恒星是生命的候選者。
系外行星是繞其他恒星運行的行星，其大小介于地球和海王星之間，與太陽系中的任何行星都不同。分析小組的另一名成員、卡迪夫大學的薩卡博士表示，這意味著人們對這些“亞海王星”及其大氣層的性質知道的并不多。
“雖然我們的太陽系中不存在這種行星，但亞海王星是迄今銀河系中已知的最常見的行星類型，”他說，“我們已經獲得了迄今為止最詳細的宜居帶亞海王星光譜，這使我們能計算出其大氣中存在的分子。”
