1914年，北京政府頒布《懲治盜匪法》，規定“死刑需用槍斃”， 1932年，《六法全書》正式確定“死刑用槍斃”。從此，斬首死刑退出歷史舞臺，專門以砍頭為生的劊子手宣布失業。
鄧海山是大清最后一個劊子手，斬首死刑廢除之前，他一直從事這個行當，經他手砍下的腦袋已經有二三百個了。
鄧海山說，劊子手是個技術活，想干這行得先拜師，然后進行專門訓練。砍頭也不是隨便砍的，天天都得練習刀法。白天砍冬瓜，晚上砍香頭。砍冬瓜時，先在冬瓜上劃條橫線，然后隨手將冬瓜斬為兩半，下刀處與劃線不差絲毫才算練到家。砍香頭時，要看準線香的發光處，隨手一刀，不上不下剛好把火炭頭子切下來。如果練不好刀法，在刑場上就會出丑，這行當也就別想干了。
干了一輩子劊子手，鄧海山對行刑過程爛熟于心。他說，在行刑之前，他首先要磨刀。因為劊子手的鬼頭大刀平時用布包著，容易生銹，行刑之前必須磨快，那樣可以減輕犯人痛苦。
行刑之時，縣知事首先對死囚驗明正身，然后在寫著死囚姓名的“靈牌”上勾一紅杠，插到死囚背上押往刑場。這個時候，劊子手已經喝完壯膽酒在刑場上等著死囚了。
死囚押到刑場，即令其就地跪下。死囚前方站著一個劊子手，手中持刀作待命狀。這名劊子手叫“引刀”，目的是讓死囚防前不防后，分散死囚注意力。另一個劊子手則趁死囚不備，突然出現在死囚身后，用平日訓練的砍冬瓜、砍香火技能，瞄準死囚后頸，“咔嚓”一刀下去，人頭落地。這是劊子手行刑的技巧。
晚清時期的劊子手是個高收入職業，鄧海山每斬一名犯人，衙門賞洋四元。這可是當時一個長工半年的工錢啊，看來犯人的腦袋也很值錢。除了“砍頭賞”之外，鄧海山還能撈“外塊”。死者家屬如果不想讓死者身首異處，讓他在脖子上斷筋留皮，就得先給他好處。因為這活兒對技術要求更高，即要把頭砍下，又得連著皮，還不能讓監斬官看出來，這刀法得拿捏得恰到好處。不過，鄧海山有這絕活，他干了一輩子劊子手，練出了絕招。
鄧海山出師之時，師傅對他說：“殺人九十九，到時要收手。”意思是，劊子手這行不能干一輩子，而且有“殺人過百，斷子絕孫”之說。可他沒有聽師傅的，從入行一直干到大清滅亡，民國又干了幾年，直到斬刑徹底廢除他才失業。
失業后，他一人獨居，沒有人愿意和他來往，人們都認為，碰到他一天都會倒霉。而一輩子殺人，也在他心里留下種種陰影。每次砍完頭，他都頭也不回地離開刑場，到了縣衙，還得讓差役兵丁用竹板打屁股，以免死囚纏身。為了消災免難，鄧海山每天都吃齋念佛。而閉上眼睛，眼前就是刑場上那血淋淋的一幕幕。
鄧海山刀法是很高的，他砍頭從不讓血濺到身上，以免招來晦氣。有時他會反手握刀，在犯人不經意間刀已從犯人頸間劃過，人頭落地雙目未瞑，嘴巴還不停地咬土……
1925年11月22日，大清最后一個劊子手鄧海山想入善堂，因其殺人數百被拒絕。人們認為，他一生欠下太多陰債，無法償還，只能孤獨一生。大概也正是這個原因，鄧海山一生未娶，無兒無女，而人們則說他因干了一輩子劊子手，殺人過百，所以才斷子絕孫。
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