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昭穆
謂古代廟次及墓次。其制，始祖居中，左昭歷穆。周以后稷為始祖，后稷后的第一代（后稷之子不窋）為昭，第二代（后稷之孫鞠）為穆。以后的第三、第五、第七代，以至下推于任何奇數代，皆為昭；第四、第六、第八代，以至下推于任何偶數代，皆為穆。《禮記·祭統》：“昭穆者，所以別父子遠近長幼親疏之序而無亂也。”在填充建社會區分昭穆是很重要的事，周代設有專官負責，如《周禮·春官》中的小宗伯、小史就是。
大宗、小宗
古代宗法制度規定，同一始祖的嫡系長房繼承系統為大宗、余子為小宗。《禮記·大傳》：“別子為祖，繼別為宗，繼禰者為小宗。有百世不遷之宗，有五世則遷之宗。”按周代大夫、士階層家族的始祖，一般是國君的別子，即國君嫡長子之弟。別子無權繼君位，不能與嫡長子同祖，必須分出自立一家，成為這一家支的始祖，即“別子為祖”。繼承始祖別子的也只能是其長子、長孫、長曾孫、長玄孫……，這一繼承系統叫大宗。大宗始終繼承別子，所以說“繼別為宗（大宗）。”“百世不遷之宗”，即指大宗。大宗是別子的嫡傳，代表始祖正體，可一直下傳不變，所以說“百世不遷”。別子除長子外，還會有其他兒子，即庶子。別子的長子、長孫、長曾孫……也都會有庶子。庶子系統屬小宗。小宗各繼承其第一代庶子，各代繼承其父（禰），所以說“繼禰者為小宗”。“五世則遷之宗，即指小宗。小宗超過五世，即無喪服規定，所以說“五世則遷”。故小宗的第一代庶子，傳到五世，就不再宗原來的小宗。在由大小宗構成的整個家族中，大宗的歷代傳人都居于族長地位，稱宗子。卿、大夫的爵位，貴族的身份，一般由宗子承襲。小宗的宗人，共宗其小宗：群小宗各率其宗人以宗大宗；大宗雙率群小宗以宗國君。”
宗子（族長）
大宗的嫡長子叫宗子。對大宗，他是家長；對群小宗，是族長。他繼承始祖的爵位，主持始祖廟的祭祀。《詩·大雅·板》：“懷德維寧，宗子維城。”鄭玄箋：“宗子謂王之嫡子。”《禮記·曲禮下》：“支子不祭，祭必告于宗子。”
支子
古指嫡長子以外的其他兒子。對嫡長子處從屬地位。《儀禮·喪服》：“何如而可為人后？支子可也。”孔穎達疏：“支者，取支條之意，不限妾子而已。”《禮記·曲禮》下：“支子不祭，祭必告于宗子。”
嫡子
古稱正妻所生之子。亦專指正妻所生的長子。《增韻·釋嫡》：“正室曰嫡，正室所生之子曰嫡子。一曰嫡，敵也，言無與敵也。”嫡子有繼承父親地位的權力，其在社會上的地位，庶子不能與之同日而語。
庶子
古稱妾所生之子。亦指正妻所生除嫡長子以外其他兒子。《禮·內則》：“嫡子、庶子，見於外寢。”鄭玄注：“庶子，妾子也。”又《禮記·內則》：“嫡子庶子，祗事宗子宗婦。”孔穎達疏：“庶子，謂嫡子之弟。”庶子的地位，較嫡子為低，不能承奉祖廟的祭祀和承襲父祖的地位。
嗣子
自己無子而以過繼同姓他人之子為子，此子叫嗣子。嗣子一經禮法認可，地位與親子同。古代禮法對嗣子問題，有明確規定。第一，必須是同姓。《儀禮·喪服》：“何如而可為之后？同宗則可為之后。”如果使異姓為嗣子，將使“神不歆非類”，即祖宗在天之靈拒絕享受異姓的祭品，故決不可。第二，必須是同宗的支子。“何如而可以為人后？支子可也。”第三，輩分必須相當，即“無子者，聽養同宗于昭穆相當者。”昭穆就是輩分。
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