《論語·述而》：“子曰：‘加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣。’”
孔子在五十歲前后，思想經歷了一次深刻變化：在思辨內容上，逐漸從思考人生和世道拓展到探究天道和命理；在思辨形式上，逐漸趨于理性化、理想化和神秘化。所以他說自己是“五十而知天命”（《論語·為政》）。
無獨有偶，孔子在“知天命”之年開始鉆研《易經》，從此以后便一發不可收拾：孔子晚而喜《易》，序《彖》、《系》、《象》、《說卦》、《文言》。讀《易》，韋編三絕。曰：“假我數年，若是，我于《易》則彬彬矣。（《史記·孔子世家》）”
太史公曰：蓋孔子晚而喜《易》。《易》之為術，幽明遠矣，非通人達才能注意焉（《史記·田敬仲完世家》）。
夫子老而好《易》，居則在席，行則在囊。孔子“五十以學《易》”和“五十而知天命”之間有何關系？《易》原本是上古時期的占卜之書，“昔者圣人之作《易》也，幽贊于神明而生蓍，參天兩地而倚數，觀變于陰陽而立卦，發揮于剛柔而生爻，和順于道德而理于義，窮理盡性以至于命”（《易傳·說卦傳》）。可見，《易》是一部使人們主觀意識和外部客觀規律達到統一境界的命理書。《易》分《易經》和《易傳》兩個部分，《易傳》是對《易經》的詮釋和解讀。
按照司馬遷、班固等人的說法，《易傳》是孔子晚年喜《易》而作，不過這種說法未能得到學界的廣泛認可。但是有一個基本事實必須承認：孔子晚年曾投入大量的時間和精力來整理和研究《易經》，并對《易經》思想做出許多精辟闡述，這是他一生學術活動的一個重要內容。
孔子為什么在五十歲以后開始鉆研《易經》呢？
首先，孔子研究《易經》與其人生遭際和魯國政壇變故有著密切的關系。孔子五十歲以前一直仕途蹇促，郁郁不得志。五十歲以后突然時來運轉、春風得意，先出任中都宰，然后升為司空，旋即又擢升為大司寇行攝相事，位高權重、紅極一時。然而孔子深知魯國政壇兇險多變，“公室”與“私家”、宗主與家臣以及“三桓”之間，各種矛盾錯綜復雜，各種關系撲朔迷離，各種爭斗異常激烈。短短數年間，前有“陽貨之亂”（《左傳·定公八年》），后有公山弗擾以費叛（《左傳·定公十二年》），政壇幾乎一直沒有安寧的日子。
孔子是一個懷有遠大理想的偉人，面對魯國混亂復雜的政治局面，既要有所作為，又要規避風險，確實需要大智慧。如何才能做到“無大過”呢？必須“知天命”。如何才能“知天命”呢？必須認真研究“窮理盡性以至于命”的《易經》，從中領悟順應天道、規避人禍的哲理。
其次，儒學發展需要理論創新。孔子所創立的儒學一直偏重于人文應用領域，對于世界本源以及自然現象等問題則始終采取“六合之外，圣人存而不論”（《莊子·齊物論》）的回避態度，因而致使儒學思想的哲學基礎相對薄弱，制約了儒學的發展。孔子在構建儒學理論體系過程中可能已經意識到這一問題，因此他從五十歲開始致力于研究《易經》，因為《易經》中蘊含了許多關于天地之運行、四季之交替、陰陽之變化、人事之休咎、政治之得失等高深哲理，他可以借此來實現儒學的理論升華，為儒學發展注入新的生機和活力。
再次，《易經》是儒學經典之一，孔子在完成《詩》、《書》、《禮》、《樂》等儒學經典修訂工作后，必然轉而集中精力來整理和詮釋《易經》、《春秋》等內容更加深奧的典籍，這樣才能開設新的教學科目，以滿足弟子們進一步求學的需求。不過，《論語》中未見孔子教授或與弟子討論《易經》的內容，先秦典籍中也沒有相關記載，可能孔子覺得《易經》內容過于深奧，他一直沒有物色到天資和悟性俱佳的合適人選，所以只好自己窮究其理、自得其樂了。
到了兩漢時期，有關史書關于儒家《易》學的傳承脈絡突然清晰起來。《史記·仲尼弟子列傳》：商瞿，魯人，字子木。少孔子二十九歲。孔子傳《易》于瞿，瞿傳楚人臂子弘，弘傳江東人矯子庸疵，疵傳燕人周子家豎，豎傳淳于人光子乘羽，羽傳齊人田子莊何，何傳東武人王子中同，同傳菑川人楊何。何元朔中以治《易》為漢中大夫。《漢書·儒林傳》：自魯商瞿子木受《易》孔子，以授魯橋庇子庸。子庸授江東臂子弓。子弓授燕周醜子家。子家授東武孫虞子乘。子乘授齊田何子裝。及秦禁學，《易》為筮卜之書，獨不禁，故傳受者不絕也。
司馬遷和班固在梳理儒家《易》學傳承脈絡時必有所本，每代傳人都有明確的姓名、國別和師承關系等信息，只因年代久遠，史料闕如，這些人現在已經無法一一考證。
