2008年5月12日發生的汶川大地震，使麥積山石窟也遭到了不同程度的損壞，位于麥積山山頂的舍利塔也因為這次地震，塔身出現了明顯的裂縫，塔身傾斜，亟需施工搶救保護，在征得上級文物主管部門同意后，決定對該塔進行搶救性整體落架拆除修復，同時對舍利塔及地宮進行考古發掘工作。
2009年4月發掘工作正式開始，到6月底結束。塔為實心塔，外層用較為完好的磚瓦砌筑，內部則使用相對破損的磚塊砌筑。在塔心位置，有木制的剎柱（已糟朽），在塔剎中心部位（天宮位置）發現了清代對該塔重修時所遺留的凈瓶、砂金、五谷等供養物，這些都是常見的佛塔裝藏物品。
在對天宮的清理完成后，發掘工作繼續向下清理，塔心均為破損的磚塊，無其他文物出土。
但當發掘工作到距離塔地面約1.5米高度時，卻意外地發現有石刻佛頭逐漸顯現出來，工作人員異常驚喜，發掘工作更加周密細致，安保力量也大為增強。
隨著發掘的進展，石雕佛造像也逐漸顯露真容，共有十余件，從藝術風格等方面判斷是西魏至北周時期石刻造像。從出土的相關物品中分析，這些石刻造像是在北宋重修佛塔時安放進去的。
麥積山石窟山頂佛塔最初建造于隋文帝開皇元年（601年），是為安葬神尼智仙的舍利而建造。
最初形制已不得而知，而經過宋代重修，清代再次重修后，這批石刻造像具體是在什么時間、出于什么目的被安置在佛塔內部；隋代建塔時是否有這些石刻造像等等問題已經成為歷史之謎，等待著人們探索。
這次考古發掘工作，是麥積山石窟自上世紀四十年代被重新發現后所進行的一次重要考古發掘，對于麥積山石窟重修及瑞應寺的歷史傳承和沿革都具有重要歷史意義，其中發現的數十件石刻造像也為以泥塑著稱的麥積山造像增添了別樣風采，對于研究中國佛教史上宋代佛塔地宮瘞（yì）埋制度具有重要參考價值。
出土的石刻造像在現場進行了初步病害處理后搬運下山，針對相關情況，麥積山石窟藝術研究所保護室制定了修復方案，并對所有出土文物進行了測繪拍照和記錄工作。
2009年10月，山頂舍利塔的還原修復工作順利竣工并通過驗收。在上級文物部門的關切以及麥積山石窟藝術研究所領導部署安排之下，經由各個部門之間團結協作，確保了考古發掘工作順利安全進行，麥積山山頂舍利塔搶救性考古發掘以及舍利塔復原重修加固工作圓滿結束。
如今，這些出土文物已經得到了很好的保護與安置，針對麥積山山頂舍利塔的相關研究及保護工作正在進行之中。
文：徐博凱 岳永強 張銘
排版校對：甘霖
