《萬歷十五年》的第五章，記載了海瑞的生平。對于海瑞一生的生平行事，人們爭執不休議論紛紜。
這份忠實的模范官員，一生以最高標準來要求自己。政府發給官吏的薪水即使微薄到不夠吃飯，也應該毫無怨言地接受。他官至二品，死時身后僅留有白銀十余兩，還不夠自己的殮葬費用。
海瑞的一生，盡職盡忠、民間譽之為清官，但執政二十年來被非議不斷。書中記錄了他的幾件較為突出的事跡。
海瑞任浙江淳安知縣時，已經四十五歲。淳安縣是往來三省的孔道，歷來，過境官員們到此的食宿車馬等一切費用都由淳安縣地方負擔。自從海瑞做了這淳安知縣，情況便大不相同了。一天總督胡宗憲的兒子途經淳安，隨從一行作威作福、百般作惡。海瑞立即拘捕了這位公子，并沒收了攜帶銀兩。在呈報總督的文件中說，這個胡公子肯定是假冒的。因為總督大人名望清高，不可能有這樣的不肖兒子，也不可能有這么多金銀財物。此后有官員寧可選擇繞道而行，也不經淳安縣受海瑞的折騰。
*上疏痛斥嘉靖皇帝
嘉靖皇帝臨朝40年時，興趣已不在朝政、又不喜接受批評。一日，海瑞遞上奏疏，指出嘉靖皇帝是一個虛榮、殘忍、自私、多疑、愚蠢的君主，對當今混亂腐敗的政局，皇帝應該付直接責任。“蓋天下之人不直陛下久矣”，意思是普通之下的百姓，很久以來就認為你不正確了。
嘉靖皇帝惱羞成怒，海瑞因此被關押了十個月。一天，獄中忽設好酒好菜，海瑞還以為是自己此生最后一餐。隨后獄卒告知，皇帝升天啦，您老如此忠臣，日后必得重要。海瑞慟哭不已。
當時利用高利貸來侵蝕他人產業的做法，使得民間貧富差距越來越大。借方在還不起借貸后，抵押的田產就歸于貸方所有。海瑞以個人來對抗這種強大的社會力量，在接收大量田產糾紛的同時，他遭到了其他官員的參劾。給事中戴鳳翔措辭嚴厲地指出，海瑞的行為導致佃戶不敢向業主交租，借方不敢向貸方還款。隨后要求罷免海瑞的奏疏相繼送達。海瑞在憤憤不平之下被迫辭官，他在提出辭職的奏疏中痛斥“舉朝之士，皆婦人也”，這一謾罵，更是失去了所有人對他的同情。
*重新啟用、不甘寂寞
海瑞在1585年被重新起用，這時他已72歲。第二年，他又向萬歷皇帝遞交了一個惹是生非的條陳。他提議，要杜絕官吏貪污，必須采用重典，要按照太祖皇帝當年的嚴刑，凡是貪污在八十貫以上的官員要處以剝皮實草的極刑（把人皮完整剝下來，做成袋狀，在里面填充稻草后懸掛示眾）。
條陳一出，猶如巨石投入了死水，居然支持和反對者同時涌現。最后萬歷皇帝做出結論，“重刑之說，有乖政體。且指切朕躬，詞多迂戇（gang，音同杠），朕已優容。”
由失望到絕望，海瑞先后提出了七次辭呈，但每次都不為皇帝批準。皇帝需要這一位忠臣的楷模。1587年，海瑞死訊傳出，負責人事的官員都松了口氣，再也不用為惹是生非的海瑞安排去處了。
君子何以有志于做官？海瑞的回答是無非出于惻隱和義憤。然而，用道德的最高標準來替代法律的執行，終究對治國治世于事無補。
黃仁宇評價海瑞，海瑞是忠臣，他從政20多年的生活，充滿了各種各樣的糾紛。他的信條和個性使他既被人尊重，也被人遺棄。當人們評論他的政治措施，卻不僅會意見分歧，而且分歧的程度極大。在各種爭執之中最容易找出的一個共通的結論，就是他的所作所為無法被全體官員接受。
書香茶韻滌心源
