最早的空調結構比較簡單，說功率，基本上就代表了工作量——就像我們提到白熾燈泡，從來不需要說它的亮度是多少流明，直接說功率是多少瓦，大家都心知肚明了。
當時的空調采用的也是舊制，“匹”或者叫“馬力”，是當初慣用的功率單位。發展到今天，不僅單位變了（匹變成了瓦），而且效率也變了——今天我們提到“幾匹空調”的時候，匹成了一個大概值；而且由于高效率的變頻空調的出現，“匹”的指代對象也發生了變化。
定頻空調中的“匹”，依然是指空調的功率（輸入功率）。嚴格意義上的1匹，等于735瓦。但是我剛才也說了，今天的匹已經是一個大概值了（反正也只在口語中表達，不需要太準確）——人們將800W（600~1000W）左右的空調，都稱為1匹。
接近600W的，就叫小1匹；接近1000W的，就叫大1匹；接近800W的，就叫正1匹。再往后，接近1200W的，就叫1.5匹——后面還有大1.5匹，2匹等等。
變頻空調對于整個空調行業來說屬于新鮮產物，誕生還沒幾年。所以已經習慣了的稱謂（匹），一時還變不過來（主要是用戶變不過來）。
變頻空調之所以稱之為“變頻”，是因為它的輸入功率可變——一個不固定的數值，我們就很難簡單的用一個數字去形容它了。
于是人們想到了定頻空調時代，輸入功率與制冷量之間是有一定關系的——輸入功率每提高1匹，制冷量大概可以提高2300W左右。
因此，變頻空調中的“匹”，就用來指代制冷量：我們將2300W制冷量的空調，稱為“1匹”。3600W就是1.5匹——也有大1匹、小1匹，和定頻空調的稱呼一樣。
保持二者的稱謂不變（雖然指代對象變了），我們就可以繼續用“幾匹空調”來估算空調的工作效果了。
