建安24年（公元219年）冬，關羽水淹七軍，生擒于禁龐德之后，遭到江東集團偷襲，后方公安，江陵等重鎮落入敵手，腹背受敵之下，關羽軍團土崩瓦解。十二月，關羽及其子關平等于臨沮被俘，隨后遭到處決，傳首于曹操。
從大勝到大敗，從軍鋒直逼許都迫使梟雄曹操都準備遷都，到全線崩潰兵敗身亡丟失荊州。前后不過半年。如此短的時間內發生如此巨大的反差，在歷史上雖非特例，但也確屬罕見。探究關羽集團覆亡之謎也成為了各歷史學家的興趣。
總結一下，目前有三種說法：
第一：認為關羽驕傲自大，“性妒前”“善待士卒而驕于士大夫”，不善于處理內部關系。同時粗暴拒絕孫權主動提出的聯姻提議。
第二：認為諸葛亮該負責。從水淹七軍到兵敗身亡，長達半年的時間內，成都方面未出一兵一卒支援關羽，這種現象太過于反常。而作為劉備身邊的智囊，親自制訂“跨有荊益”的集團版圖的諸葛亮，面對荊州的風云變幻，竟然不向劉備提出一字半句的判斷和建議，這更加反常。原因很簡單：諸葛亮胸懷大志，不希望自己僅僅是劉備身邊的接近秘書一類的角色，而很長一段時間都只能屈居第三把交椅。關羽成了他必然逾越卻又難以逾越的一道障礙。
第三：認為是劉備的責任。不發兵援救關羽不是諸葛亮能夠左右的，而大權在劉備手中。劉備的用意是借江東集團除掉關羽，以鞏固自己的集權統治，更主要是為自己的繼承人（劉禪）掃清障礙。但這層說法也頗讓人玩味：該怎么看待劉備于關羽“名為君臣，實猶父子”“恩若兄弟”的親密關系？第二，以這種方式除掉關羽，其代價必然是將荊州“送”給東吳，犧牲未免太大了點。
但是，我個人更傾向于第三個觀點。
首先：要分析關羽和劉備的關系。千百年來，關羽被視為忠臣義士的典范。所以，長期以來，人們習慣了關羽在公是劉備的下屬，臣子；在私是劉備的義兄弟（盡管歷史上并沒有結拜）。但實際上，很多人都忽略了關羽和劉備之間的另一層關系：合伙人關系。
早在劉備“于鄉里合徒眾”拉隊伍的時候，關羽就作為一個合伙人的身份出現了。“羽，飛為之御侮”劉備無官無爵無名無財，單憑一人創業，是十分艱難的。史書記載關羽，張飛如此侍奉劉備“而稠人廣座，侍立終日”，這種情形發生在劉備做了平原相之后。這是否意味著劉備，關羽，張飛之間的關系已經由合伙人轉為上下級了呢？沒有。“侍立終日”只發生于“稠人廣座”之中，一旦到了私下，狀況就不同了。變成了哥仨同床共枕，“恩若兄弟”了。“稠人廣座”之中的恭謹與卑順雖然不是完全的虛情假意，但也有很濃厚的作秀成分。共同創業也得在外部交涉，內部管理的時候有個領導，哥仨中，劉備學歷最高，年紀最大，理所當然他是老大。建安四年春，劉備背叛曹操，襲殺徐州刺史車胄后，“使羽守下邳，行太守事”，“以羽領徐州”，劉備自己則返回小沛（豫州境內）。關羽領有徐州，而劉備自己身為豫州刺史，二人之間的平等關系顯而易見。建安十三年，劉備自樊城撤離，避曹操之鋒芒。自己率步騎兵團由陸路南赴江陵，關羽率領水軍順漢水南下夏口，這種分工又是一種平等關系。定川之后，劉備拜關羽“董督荊州事”。“董督”者，全權管理也。此時劉備集團僅有益州，荊州之地，劉備自己直接據有益州，而將老根據地荊州（不完整），這種利益分工有一次體現了平等合作的關系。
再則，建安十九年，劉備圍成都，馬超來投，隨后劉璋投降，益州平定。馬超的到來似乎讓遠在荊州的關羽頗為不爽。“羽聞馬超來降，舊非故人，羽書與諸葛亮，問超人才可誰比類。”諸葛亮也有很得體的回答“孟起（馬超字）兼資文武，雄烈過人，一世之杰，鯨，彭之徒，當與翼德（張飛字）并驅爭先，猶未及髥（關羽）之絕倫逸群也”。得到回信，關羽“省書大喜，以示賓客”。
這件事情，第一感覺是：關羽過于自負，驕傲，諸葛亮為人圓滑。但是，我們研究歷史的人善知：第一印象往往是假象，這是讀史的基本經驗。
成都順利投降，馬超功不可沒，所以劉備予以嘉獎“以超為平西將軍，督臨沮，因為前都亭侯”。不久就發生關羽“問馬超”之事。這兩者其實是有聯系的。臨沮是荊州南郡域內，屬于關羽的轄區。日后關羽父子也是葬身與此。劉備既然已經拜關羽“董督”荊州，卻又在這個時候將馬超這顆釘子安插在臨沮，關羽恐怕不會樂意。關羽去信給諸葛亮，問“超人才可誰比”，是一種關羽遮遮掩掩，半掩琵琶，另有深意。這是對劉備安插馬超“督臨沮”的不滿。顯然，諸葛亮自然也讀出了這一層意思。
仔細來看，從孔明那封簡短的回復中，最緊要之處不是“猶未及髥絕倫逸群也”，而是之前的那句“鯨，彭之徒”。鯨布，彭越是西漢初年鼎鼎大名的人物，他們再加上韓信，占據漢初優秀軍事將領的前三甲。為劉邦消滅項羽，建立漢朝立下漢馬功勛。之后，三人均分茅裂土，受封為王。諸葛亮以馬超比鯨，彭，又強調關羽勝過馬超，其實是暗示：關羽在劉備集團的地位，超過了當年鯨，彭在劉邦集團里的地位。比分茅裂土，受封為王的地位更高。那么，就只能是人主，是君王了。
但是，人主，君王的位置在劉備屁股下，關羽是沒有任何希望的。諸葛亮的話外之音就是告訴關羽：主公從來沒有忘記當初是你們共同創業的，主公也沒有僅僅把你當下屬看待。
關羽的不滿和試探取得了他希望得到的回復，而歷史上，馬超最終也沒有去臨沮上班。
有人會懷疑，作為一名雄武過人的武將，關羽會有那么多心眼么？會這么遮遮掩掩的說話嗎？答案是：會！
關羽有讀《春秋》的愛好，呂蒙稱贊其“諷誦略皆上口”，頗有造詣，自然對于旁敲側擊，聲東擊西，語言還休的春秋筆法相當熟悉。他會給諸葛亮去這么一封云山霧罩的信毫不稀奇，自然，他也能夠體會諸葛亮回信中的隱意。所以“省書大悅，以示賓客”。
建安二十四年，劉備進位漢中王，大封功臣。設前后左右四位名號將軍。劉備擬定人選：前將軍－關羽，后將軍－黃忠，左將軍－張飛，右將軍－馬超。但是諸葛亮當時說了：“忠之名望，素非關，馬之倫也，而今便令同列，馬，張在近，親見其功，尚可喻指，關遙聞之，恐必不悅，得無不可乎！”實際上，關羽長期在劉備集團中穩坐第二把交椅，而這次分封，將張飛，馬超，黃忠提出，在名義上將他們和關羽處在了同一級地位上，諸葛亮的“得無不可乎”意思是“非得這么干嗎？”諸葛亮的語氣，是在勸劉備向關羽妥協，所以劉備當時也沒好氣的回答：“吾自當解之”，意思是不用你操這份閑心。
關羽知道后，的確大怒“大丈夫終不與老卒同列”，其實并非真的認為黃忠沒那個資格受封四大將軍。早在劉備平定益州的時候，在名位上，關羽和黃忠就幾乎相齊了。黃忠為討虜將軍，關羽為蕩寇將軍，級別相等。關羽不在那個時候發飆，而在這個時候生氣，這是有另一個原因，我們知道，在此次大封之前，關羽的官職爵位并不顯赫，這是由于劉備集團的老大劉備的爵號也不過是個左將軍。那個時候劉備集團內部的官職爵號也不規范。但是，當劉備正式自稱漢中王的時候，情形就不同了。但是，劉備冊封四大將軍卻是對關羽勢力的一種無形抑制。
當劉備稱完漢中王，返回成都的時候，需要一名重將鎮守漢川，當時所有人都認為應該是張飛。結果劉備卻安排當時為牙門將軍的小將魏延，“一軍皆驚”。劉備為什么不用張飛？按道理來說，張飛據水斷橋，喝退五千曹軍，足見其勇。義釋嚴顏，足見其義，宕渠之戰，大敗曹軍名將張合，足見其智，如此能力，鎮守漢川足矣。是因為張飛另有他用嗎？也不是，從漢中回來后，張飛常年無事，被閑置在了閬中。
劉備實際上另有安排：稱王之后，中央集權成了首要之務。但是關羽鎮守荊州，已經成了一個潛在威脅。有了一個關羽，劉備決不希望再出現一個張飛。魏延的身份和張飛關羽不同，張飛和劉備之間也有一層合伙人關系，但魏延卻是劉備個人的“曲部將”，所謂“部曲”，實際上就是私人武裝，也就是說，魏延屬于劉備的家將。棄張飛而用魏延只是劉備完弄權術的一個插曲。漢中之戰結束后，孟達由秭歸北上進攻房陵。房陵，上庸，西城三郡處于襄陽以西，漢中以東。是漢中和荊州之間的必經通道。因三郡位于漢中東面，稱為“東三郡”。諸葛亮在《隆中對》里提出的“跨有荊益”，這個“跨”，其實不是三峽，而是東三郡。奪取東三郡，也就是為了打通荊州和漢中的通路。這個時候發生了一個怪事：劉備讓養子劉封從漢中順丐水而下統領了孟達的軍隊，剝奪了孟達獨立指揮軍隊的權力。實際上，可以理解，張飛對于關羽，是“親如兄弟”。而孟達則是受到關羽的管轄。讓魏延取代張飛坐鎮漢川，讓劉封接管孟達的軍權，也是劉備任用心腹的原因。
果然，不久關羽集團屢次要求東三郡出兵接應，而劉封死死按住東三郡的兵團不動。關羽死后，孟達知道劉備要找一個替罪羔羊，于是投靠魏國。
劉封此人剛猛有余，政治頭腦卻及其簡單。完全意識不到孟達逃跑后，危機就會向自己迫近。
建安二十六年，劉封兵敗，撤回成都后馬上被殺。
劉封有三條必須死的理由：
第一：他必須為荊州覆敗擔當替罪羊。
第二：他必須為孟達降魏承擔責任。
第三：這是諸葛亮指出的，可以一勞永逸地解決這個“恐易世之后難以制御”，潛在威脅著日后劉禪統治的大麻煩。
再說說關羽拒絕東吳連婚，關羽拒婚非但不是昏庸之舉，反而是明智之舉。通過以上的分析，不難看出關羽“董督”荊州，很容易造成“荊益兩國”的局面。有道是“人臣無外交”，關羽鎮守一方，一直處于瓜田李下的嫌疑之地，什么事不作都有人懷疑他搞獨立。更何況，越過集團領袖去和別的勢力集團聯姻。為防止劉備猜疑自己，關羽于情于理也應該拒絕。更何況，當時孫劉兩大集團紛爭不斷，建安二十年還發生了爭奪南三郡（長沙，零陵，桂陽）的武裝沖突。
而對于孫權方面，這次聯姻成與不成都有好處。一方面可以離間劉備和關羽的關系，另一方面可以成就奪取荊州的必要條件。還可以將制造隙端的責任全部推給關羽。
不過話又說回來。襄樊之戰始于建安二十三年，其實規模不大，只是支援劉備與曹操直接對決的漢中之戰的一場牽制戰。對于劉備本人，只是不愿意讓關羽的功勞擴大而四處安插心腹來牽制關羽的行動。假設沒有劉備分封，沒有劉備讓關羽“假節戎”的特權，好大喜功的關羽也不會將襄樊之戰擴大成了一場震動華夏的大規模戰役。
也許，這就是所謂的陰差陽錯，所謂的蝴蝶效應，所謂的一粒黃豆擊沉了一艘軍艦的傳奇吧。
