晉國的公子重耳為了躲避殺身之禍，在國外流亡了整整19年，最后在秦國的幫助下才回國做了國君。為了鞏固自己的地位和實力，他上臺后就清除異己而大肆封賞那些跟從他流亡的有功人員，趙衰、魏武子、狐毛、狐偃等人都得到了封賞，卻單單忘了他的恩人介子推——據(jù)說，介子推為了不使重耳挨餓，就割下自己大腿上的肉烤熟給重耳吃。介子推不但對未得到封賞毫不在意，還說：“重耳當(dāng)國君是上天的安排，不是我們這些隨從的功勞。現(xiàn)在賞賜的賞賜了，接受的接受了，這與互相欺騙有什么區(qū)別呢？看來我和他們難以相處了。”于是就悄悄離開他們回家去了。
他的母親聽說跟隨過重耳的人都得到了封賞，唯獨自己的兒子沒有，就對介子推說：“你為什么不去要求封賞呢？就這樣白白的放棄，太可惜了。”介子推說：“明明知道是錯的，還要去效法，罪過就更大了。”他母親說：“起碼也要給他說一聲，讓他知道你沒有得到封賞。”介子推說：“語言，是身體的文飾，連身體都要隱匿了，哪有必要再用語言去文飾呢？如果還要文飾，那就是希望顯達啊！這實在是兒所不愿意的。”他母親便說：“既然如此，我就和你一起去隱居吧。”
于是， 介子推就背著老母親上了棉上（今山西介休東南）的大山，母子二人一同在山里隱居了。
不久有人給晉文公提起了這件事，晉文公就急忙派人去請介子推。但找了很久，都沒有找到他。后來有人說曾經(jīng)看見介子推背著老母親上了棉上的大山，晉文公便帶人上山去尋找，還是沒有找到他。為了找到介子推，晉文公讓人放火燒山，想逼迫他們母子出來，不料不但沒有把他們逼出來，反而倒活活燒死了這母子倆。
晉文公痛心之余，把棉上的山及其周圍的土地封給了介子推，讓他們母子倆永遠享受這里的祭祀。從此以后，這山便叫介山（今山西棉山）。
古往今來，如此不看重名利的，恐怕只有介子推了。據(jù)說，民間的寒食節(jié)就是人們?yōu)榱思o念這位被燒死的義人而不忍心生火做飯所形成的。
后人有詩云：
割股功成自退身， 拋開富貴隱深林。
誰人不惜介公屈， 應(yīng)恨豺狼重耳心。
