先秦時期是中國文化史上極為輝煌的時代，為中華民族打下了堅實的文化根基。其中，音樂文化構成了先秦文化的重要組成部分，人們十分重視音樂的作用，音樂滲透到了人們社會生活的各個方面。
筆者分別從夏商、西周、春秋戰國三個不同的時期來闡述先秦時期的音樂文化。
夏朝時期，原始宗教衰落，奴隸制開始建立。夏朝等級制度出現，一切都以王權為中心來建立，但由于生產力水平低下，所以這時期的音樂文化也多呈現原始部落特征。
夏朝音樂方面的記載較少，但根據有關資料，夏朝已經出現了較大規模的樂舞。
樂舞主要用于祭祀活動，同時 也為統治者享樂所用。夏后啟把神圣的宗教樂舞《韶》用于自己的娛樂生活中?！秴问洗呵铩す艠贰分惺隽藰肺琛洞笙摹返谋硌?，這部樂舞反映了夏禹治水的歷史事跡，禹的個人英雄功績，通過樂舞的形式進行了贊揚。
到了商朝，人們崇拜祖先與天神，產生了“王權天授”的思想，人們把所有的事都歸功于神，大小事情要問神。
因此，商朝巫風極為盛行。巫師的地位很高，他們不僅能占卜吉兇禍福，而且通曉天文、歷法、藝術，因此，商代的樂師大多由巫師擔任。管理占卜和組織祭祀的巫師，同時也是音樂舞蹈專家，甲骨文中的“舞”字也就是“巫”字。
《禮記·表記》中說：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮?！?/strong> 尊神是崇拜掌管日月星辰和禍福吉兇的天神，事鬼是祭祀祖先。商人對祖先和天神的敬畏之心，都需要通過祭祀來表達。殷人為了使祭祀活動顯得權威，在祭祀時通常會使用音樂歌舞。商人以音樂與神鬼對話，樂舞成為人們進獻、事奉、娛樂神鬼的形式，同時也成為人與神溝通的重要手段。
在巫術文化的推動下，商代音樂文化得到了很大發展。
歌舞儀式常是為了完成某種巫術儀式，統治者也利用音樂達到娛樂的目的?！妒酚洝ひ蟊炯o》記載了商紂王制作“淫樂”，沉溺于聲色之娛的荒唐行為：“使師延作新淫聲，百里之舞，靡靡之樂......以酒為池，懸肉為林，使男女倮，相逐其間，為長夜之飲?！边@里揭露了商紂王因荒淫無度的腐朽生活而導致亡國。
從夏、商兩代音樂文化的描述，可見，那個時代的音樂帶有強烈的巫術氣息，這是由于遠古時期人們在與自然作斗爭時，希望借助音樂來增強自己的力量，或者幻想音樂中有某種神秘力量能幫助自己。這使得人們對音樂的審美方面，主要表現出“人神合一”的特點。
音樂文化發展到西周時期，出現了巨大的變化。這就是周公制禮作樂后，音樂文化的作用開始轉變為禮制和政教方面。
周朝統治者把夏桀、商紂享樂主義的音樂文化導致亡國的歷史作為前車之鑒，要求周人引以為戒，從而逐漸開啟了“禮樂時代”。
禮樂制度是周朝統治者為維護上下等級秩序而建立的一套文化典章制度。從政治到文化方面，他們都制定了一整套完整的典章制度，強調以禮樂治國，把人們的思想行為、道德準則納入統治者所要求的軌道。
禮和樂雖然在形式、功用上不同，但卻是相輔相成的，本質上是相通的。《禮記·樂論 》中說：“樂者 ，天地之和也；禮者，天地之序也?！?/strong>
周朝對音樂的使用有一套嚴格的規定。不同場合下，所用的音樂、樂隊、樂器都必須遵守規定。比如樂舞隊列的安排上有“佾數”的規定，據《左傳·隱公五年》記載：“天子用八，諸侯用六，大夫四，士二。”樂器方面，“金奏”的規格很高，是鐘、鼓、磐的合奏，只有天子、諸侯可用，大夫和士只能單單用鼓。鐘和磐，音量宏大，莊嚴肅穆，能突出天子、諸侯們的威嚴感。
由此可見，在西周時期，音樂成為了社會等級地位的標志。
西周還建立了包括音樂行政、音樂教育和音樂表演三種功能的音樂機構——大司樂，培養的對象主要是公卿大夫及其貴族子弟，主要學習音樂理論、演唱藝術和舞蹈藝術。
西周的教育內容包括“禮、樂、射、御、書、數”六個方面，而排在最前面的是“禮”和“樂”。由此可見，他們多么看重禮樂的教化作用。
西周的禮樂制度，是社會進步的體現，體現了社會倫理道德觀、行為準則的完善。同時，也將人們從原始崇拜中逐漸解脫出來，禮樂的目的不再只是祭祀和巫術活動，而是立足于世俗社會，突出音樂的政教功能。
春秋時期的大變革，打亂了奴隸主統治秩序，制度體系失去了約束力。西周時期禮樂賴以維系的社會根基發生了動搖，出現了所謂的“禮崩樂壞”的局面。
“禮崩”是指周王朝受到異族的挑釁，對諸侯國失去控制，禮樂典集大量遺失?！皹穳摹眲t是指禮樂被僭用，民間音樂迅速發展等等。
這樣，原來只能由天子享用的音樂，已被諸侯毫不留情地使用?！墩撜Z·八倄》中說：“季氏八倄舞于庭。 ”季氏只是魯國的大夫，居然也能享用天子的八倄，所以推崇周禮的孔子才會說“是可忍，孰不可忍”。
這個時期，雖然統治者仍然重視音樂在祭祀方面的作用，仍然強調用等級制度來規范音樂的使用，但隨著各諸侯國勢力的擴張，周朝的統治勢力明顯的被削弱了，周朝統治者所制定的禮樂制度已逐漸地失去了往日的威力，而一些統治者出于個人享樂的目的，開始認同民間音樂。如《孟子·梁惠王》中說：“寡人非能好先王之樂也，直好世俗之樂耳?！?/strong>
原來由天子服務的樂工，也大批流落到民間，使得民間音樂得到了很大的發展，并出現了伯牙、鐘子期、高漸離等杰出的音樂家。后來，地方音樂甚至可以取代雅樂而用于禮儀。
人們對音樂的體驗也從神性的、政治的禮儀形式中剝離，成為人們內在情感表達、情感交流的重要方式。
中國歷史上第一部詩歌總集《詩經》，也正是這一時期出現的，它對民歌進行了收集、整理和加工，《詩經》內容豐富，它歌唱純潔的愛情、反映勞動人民疾苦，具有強烈的世俗化特征。
文化上，這一時期出現了百家爭鳴的局面，思想空前活躍、學術高度繁榮，各派學者從不同的角度對音樂進行了解析。從百家爭鳴的角度看，可以說西周禮樂文化在春秋戰國時代逐漸分化，被思想家們逐漸解析，在客觀上促進了先秦文化的進步。
直到秦始皇焚書坑儒，先秦流傳的樂舞和樂譜喪失殆盡，最初配樂演唱的《詩經》，變成了只能誦讀的詩歌。
春秋戰國時期，初步奠定了我國音樂美學的思想體系，人們在音樂藝術的創作中更加重視個體思想感情的表達，對我國音樂的發展產生了深遠的影響。
從先秦時期音樂文化的演變軌跡，可以看出，其經歷了一個從“神性”到“人性”的發展歷程。
夏商時期，生產力水平低下，人們對自然界十分敬畏，因此，這個時期的音樂主要為祭祀服務，是一個“神性時代”。
西周時期，統治者吸取了前朝滅亡的教訓，將音樂與禮制結合起來，讓音樂為政治、倫理服務，開啟了一個“禮樂時代”。
春秋戰國時期，由于政治格局的改變，思想文化的繁榮，西周的禮制被破壞，出現了“禮崩樂壞”的局面，但是民間和地方音樂得到了很大的發展，是一個“人性時代”。
先秦時期的音樂文化，是一個逐步世俗化的過程，它反映出不同時期的生產力水平，也反映著社會意識形態。
時代總是在不斷變遷的，不同的社會也需要與之相適應的禮樂文明。西周的禮樂文化，相比夏商時期，顯然是進步的，但用西周時的禮儀來看待春秋戰國時代，又是不合時宜的。音樂文化的變遷也是一個人們對舊的制度的揚棄過程，如果沒有“禮崩樂壞”，也不可能出現中華文明新的高峰。
