青海具有悠久的歷史和燦爛的文化。遠在三萬年前的舊石器時代晚期，青海先民即在今柴達木盆地、昆侖山一帶活動生息。沱沱河沿岸、霍霍西里、昆侖山的三叉口和龍羊峽地區的黃河階地，均發現舊石器時代晚期的打制石器。進入新石器時代，青海地區的先民不僅使用石器和骨器，也開始大量燒制陶器。
中國最早的陶器出現在距今約12000 年前。1965 年發現、1973 年開始發掘的廣西桂林市南郊獨山西南麓的甑皮巖遺址，年代距今約12000 年至7000 年。考古人員在該遺址發現了首陶，這就是陶器的雛形，被稱為“陶雛器”。甑皮巖首期陶胎質疏松，遇水易解離，并沒有完全陶化，這是因為當時并沒有經過高溫燒制。后來，隨著文化的發展和技術的進步，陶器制作越來越精美。郭沫若曾在《中國史稿》第一編第二章第二節中說：“陶器的出現是人類在向自然界斗爭中的一項劃時代的發明創造。”
距今6000 年前后，青海進入新石器時代，文化發展非常活躍，出現了眾多文化類型，包括仰韶文化、馬家窯文化、宗日文化等。這一時期，陶器的制作技術已經相當成熟，器形和紋飾的精美程度令人驚嘆。
馬家窯文化因1923 年首先發現于甘肅省臨洮縣馬家窯村而得名，出現于距今5700 多年的新石器時代晚期，歷經了3000 多年的發展，有石嶺下、馬家窯、半山、馬廠四個類型，主要分布于黃河上游地區及甘肅、青海的洮河、大夏河及湟水流域一帶。青海省目前尚未發現典型的石嶺下類型。
馬家窯文化是仰韶文化向西發展的一種地方類型，制陶業尤其發達，其彩陶繼承了仰韶文化廟底溝類型爽朗的風格，但表現更為精細，形成了絢麗而又典雅的藝術風格，比仰韶文化有進一步的發展，藝術成就達到了前所未有的高度。
馬家窯文化的彩陶，早期以純黑彩繪花紋為主，中、晚期使用黑、紅二彩繪制花紋。馬家窯文化的制陶工藝已開始使用慢輪修坯，并利用轉輪繪制同心圓紋、弦紋和平行線等紋飾，表現出了嫻熟的繪畫技巧，出現了專門的制陶工匠師，制陶數量也大大增加。
彩陶的發達是馬家窯文化顯著的特點，在我國所發現的所有彩陶文化中，馬家窯文化彩陶比例是最高的，而且器物的內部彩繪也特別發達，圖案的時代特點十分鮮明。中原地區仰韶文化的彩陶衰落以后，馬家窯文化的彩陶又延續發展數百年，將彩陶文化推向高峰。
馬家窯文化彩陶器物種類相當豐富，有甕、瓶、盆、壺、罐、碗、缽、勺、豆、塤等。就算同一類器物，器形也各式各樣，以陶壺為例，有雙耳彩陶壺、葫蘆形彩陶壺、鴨形彩陶壺、人頭像彩陶壺、帶嘴彩陶壺、長頸彩陶壺，陶罐中也有四耳彩陶罐、雙聯罐、葫蘆形彩陶罐、狗面陶罐等。
馬家窯文化彩陶器的紋樣就更加豐富多彩，幾何紋有十字紋、三角紋、弦紋、圓點、網紋、同心圓圈紋、弧線寬帶紋、菱形紋、漩渦紋、“豐”字紋、波折紋、折線紋等，植物紋有葉形紋、葫蘆紋等，動物紋有魚紋、蛙紋、鳥紋、人像紋等，真是令人嘆為觀止。
令人驚訝的是，馬家窯文化彩陶器的紋樣中還有許多符號，有的明顯看出是像今天的漢字，如一、二、三、豐、大、中、巾、又、個、日、田、天、廠等漢字模樣的紋樣。我們知道，中國漢字起源于“甲骨文”，公元前14 世紀殷商后期的“甲骨文”被認為是“漢字”的第一種形式，歷經各朝各代各種字體的變化與發展，成為今天中國人使用的現代漢字。可是，在6000 多年前的新石器時代，彩陶器上的紋樣就有當今漢字的形態，這難道僅僅是個巧合？或者是我們的先人隨意而為之？
馬家窯文化彩陶器物的種類之多樣、造型之靈動、紋飾之豐富、圖案之精美、構思之巧妙，在史前文化中達到了頂峰，其豐富多姿的器形和圖案構成了典雅、古樸、大氣、渾厚的藝術風格。
