長江為什么是江？黃河為什么是河？猛一聽象小孩子問天，其實這和中華民族悠久的歷史有關。
我們知道，黃河是中華民族的搖籃，我們的祖先世代逐黃河而居，眼里自然就只有黃河這一條河。最早的文獻記載稱黃河為河，黃河這一稱呼大概在西漢時才開始出現，到唐宋才固定下來。
楚國本不是西周時姬姓封國，最早稱王，長期被中原民族稱為蠻夷。春秋時楚國迅速崛起，也開始接受中原文化，加入“尊王攘夷”，成了春秋五霸之一，逐漸融入華夏體系，楚國世居的長江流域也開始進入人們視野，成為熱點。與黃河一樣，開始也只稱“江”而無具體稱呼。直到魏晉南北朝時期，衣冠南渡，東晉定都建康，就是現在的南京，長江一詞才開始出現。
也許是約定俗成，此后凡北方的河流，一般都稱“河”；而南方的河流，一般都稱“江”。所以江、河沒有本質上的區別。
東北情況有些特殊，與中原較近的遼寧一帶河流都稱“河”，以北的黑龍江都稱“江”。這大概與朝鮮有關，朝鮮是明清時主要藩國，與明朝關系密切。朝鮮氣候濕潤，主產大米，更象是江南而非北方，所以明朝時把朝鮮當成了南方，所有河流都稱江。與朝鮮相鄰、黑龍江以北后開發之地，也一并都稱江。
為了規范地理稱呼，現在除了朝鮮河流外，外國河流不論大小，一律統稱河。西南的一些河流， 在中國境內稱江，流到外國，一律稱河，如：湄公河、恒河等。
南方有些河流如長江上游那些落差大，水大浪急，比溪不知大多少倍的河流，如大渡河、通天河、沱沱河等，稱河而不稱江，大概是因為這些河流不能通航的緣故吧？在南方，能不能通航，往往是江河與溪流區別的標志。
