傳統賞石是賞石家族中最重要的組成部分，為文人雅士所好，亦稱為“文人石”。文人雅士多為有學問和處事有修養的孤高之人，他們崇尚大自然中的一山一水，并通過對自然物體的感悟和抒發來表達內心的復雜情感，他們特別注重通過意境、格調、氣象的主觀體驗而追求一種精神上的高度，最終，進入文人賞石的獨有的審美境界。
賞石是由園林縮景藝術逐漸與傳統的詩詞書畫藝術相融合而登堂入室的，既供于幾案又富有養眼養心的特性，是將審美與言志相結合的一種雅文化，還是“仁者樂山，智者樂水”山水文化的延伸。文人賞石如同文人山水畫一般，給人帶來無限的思維馳騁，它作為一個符號，牽引出山岳的勾連，層巒疊嶂的畫意，人們通過對佳石的品觀，在物我的融匯中體悟自然的玄奧。
文人賞石追求的“瘦、皺、漏、透”主要有以下幾個特征：
瘦，如留園“冠云峰”，孤迥特立，獨立高標，有閑云野鶴之情，無萎弱柔膩之態。其如一清癯的老者，拈須而立，超然物表，不落俗塵。瘦與肥相對，肥即落色相，落甜膩，所以肥腴在中國藝術中意味著俗氣，什么病都可以醫，一落俗病，就無可救藥了。中國藝術強調，外枯而中膏，似淡而實濃，樸茂沉雄的生命，并不是從艷麗中求得，而是從瘦淡中擷取。
漏，文人石多孔穴，此通于彼，彼通于此，通透而活絡。漏和窒塞是相對的，藝道貴通，通則有靈氣，通則有往來回旋。前人說：“瘦漏生奇，玲瓏生巧。”所以，石之漏，是睜開觀世界的眼，打開靈氣的門。
透，與漏不同，漏與塞相對，透則與暗相對。透是通透的、玲瓏剔透的、細膩的、溫潤的。文人石，光影穿過，影影綽綽，微妙而玲瓏。
皺，前人認為，此字最能體現石之風骨。皺在于體現出內在節奏感。風乍起，吹皺一湖春水。天機動，撫皺千年頑石。石皺和水是分不開的。園林是水和石的藝術，疊石理水造園林，水與石各得其妙，然而水與石最宜相通，瀑布由假山瀉下，清泉于孔穴滲出，這都是石與水的交響，但最奇妙的，還要看假山中所含有的水的魂魄。山石是硬的，有皺即有水的柔骨。如“冠云峰”峰頂之處的紋理就是皺，一峰突起，立于澤畔，其皺紋似乎是波光水影長期折射而成，其淡影映照水中，和水中波紋糅成一體，更添風韻。皺能體現出奇崛之態，如為園林家稱為皺石極品的杭州“皺云峰”，就文理交錯，耿耿疊出，極盡嶙峋之妙。蘇軾曾經說：“石文而丑”，丑在奇崛，文在細膩溫軟。一皺字，可得文而丑之妙。
瘦在淡，漏在通，透在微妙玲瓏，皺在生生節奏。四字口訣，儼然一篇藝術的大文章。
在“瘦、皺、漏、透”的基礎上，文人賞石還追求別樣的意境，并使之形成多個層面：
蕭散之境：蕭散是中國古典美學中一個重要概念。蕭散，形容舉止、神情、風格等自然不拘束，得大自在，閑散舒適。也形容蕭條、凄涼。而作為美學概念的“蕭散”，指的是精神上無拘無束，氛圍上蕭瑟清逸、散淡疏朗，超越一切秩序。
寂寞之境：藝術上的寂寞，指的是空靈悠遠、靜穆幽深的境界。有人說：“寂寞無可奈何之境，最宜入想。”寂寞到極致，讓人感覺到宇宙的本原，超越塵世、超越世俗，體悟理想境界。
荒寒之境：與蕭散之境相似的還有荒寒之境。荒，與蕭散相似，寒則體現了一種冷逸、清寒之美，是為了表現蕭疏寧靜、空靈幽遠的意蘊。李成把荒寒和平遠融為一體，極大地豐富了荒寒的美感。不獨山水，在多種賞石題材中，荒寒之境也成為一種廣泛的追求。這與文人的獨立孤傲、曠遠放逸的襟懷是相通的，與空、虛、寂、靜的禪的境界是相通的。
淡雅之境：云清風淡，是文人心儀的境界。魏晉士人深得淡雅之趣，宋人更是將淡雅發展為審美的主流。這與宋徽宗推崇淡雅之美大有關系，文人石不求形似，而求“象外之意（神似）”即“淡而無味，含義雋永”。
拙丑之境：對美的質疑、對巧的質疑，對拙的追求、對丑的追求，一直是中國傳統美學中十分重要的一環。老子提出“大巧若拙”，是追求拙境的理論核心。賞石創作固然需要技巧，但過分強調技巧，或者說技巧的痕跡過露，反而小家之氣，給人以拙劣之感。如果率性而為，不講技巧，或者將技巧的痕跡減到最小程度，看似稚拙，卻反而有一種天真質樸之美。
簡約之境：形簡意濃，形簡韻長，“多求簡易而取清逸”，正是文人石的核心。欲求石頭線條簡練又有韻味，是非常不容易的事情。簡單地說，要先做加法，再做減法；先做乘法，再做除法，能夠認識、掌握繁復的東西，把能省略的盡量省略，如繪畫一樣，留下的寥寥數筆，足以抵得過滿紙筆墨，甚至比滿紙筆墨的容量更大，因為有許多含義盡在不言中、盡在形體外。
心靈之境：是賞石藝術的最高境界，是“天人合一”、“物我兩忘”、“物我合一”的境界。
“石不能言最可人”，在文人趣味的關照下，每一種石質肌理不同的石頭、每一塊造型奇特多姿的石頭都是在不言之中吸引著人們的目光，以至于愛不釋手。看著這些石頭，每一個細節都引人注視良久。在手中翻轉把玩，那厚厚的包漿和褶皺中所泛出的光澤也是那樣的具有生命力，融入了與人朝夕相處的喜悅。然而因為這是石，默默不語。觀石之人也隨著這安靜的氣息默然不語。沿著它連綿回環的石脈、褶皺、露洞，似乎是一種莫名的尋覓，在這一種安靜的關注狀態中石頭獲得了生命，而觀石之人也獲得了默然不語的大自在。
