趙匡胤稱帝固權在漫長的中國歷史上，有許多削奪別人的兵權，集中和鞏固自己權力的做法，但最成功和最有名的，莫過于趙匡胤的杯酒釋兵權了。趙匡胤之所以要這么做，是由當時的歷史條件和他個人的經歷所決定的。
趙匡胤出身寒微，到了二十多歲還沒有什么出息，后來，在別人的介紹下，他才投奔了郭威。當時，后漢名將郭威正擁兵自立，準備取后漢而代之。由于他作戰十分勇敢，就被提拔為禁軍中一名中級將領，在擁立郭威的過程中，趙匡胤表現十分突出，他也從此知道了禁軍在維護皇帝安全中的作用。郭威在將領們的擁立之下當了后周太祖，趙匡胤也被提拔為東西班行首，當了一個中級禁軍軍官，總算有了安身立命之地。在軍閥戰爭中，趙匡胤有了用武之地，他作戰十分勇敢，能沖鋒陷陣，又兼有智謀，為后周立下了汗馬功勞。尤其他對大將柴榮表現得非常忠誠，逐漸取得了柴榮的信任。不久，郭威病死，養子柴榮繼位，是為周世宗。周世宗一當皇帝，即提拔趙匡胤為殿前都點檢。這個職位是禁軍的最高首領，和郭威當年在后漢所處的位置是完全一樣的。不久，周世宗又病死，七歲幼子柴宗訓繼位，孤兒寡母秉政，其艱難是可想而知的，而這時正是趙匡胤竊取帝位的千載良機。
趙匡胤在周世宗病死前就精心組織了這支禁軍隊伍，他受周世宗的委托，在軍中選擇最為精壯的軍士編成“殿前諸班”，由于他親自組織建立起了這支軍隊，再加上他盡心結納軍士和軍官，因此，這支軍隊中布滿了他的親信，他也就牢牢地掌握了這支精銳之師。周世宗死后，后周王朝中就沒有一個人能同他爭鋒了。
公元959年11月，趙匡胤以鎮州、定州的名義謊報軍情，說割據山西的北漢匯合契丹人向后周發動進攻，宰相范質、王博等昏庸能，不辨真假，立命趙匡胤率大軍出征阻擋。該月初三，趙匡胤率軍出發，當晚到達離開封東北四十里的陳橋驛。陳橋兵變，黃袍加身的歷史事件就發生了。當天晚，趙匡胤的親信趙普和弟弟趙匡義在軍隊中散布輿論說：當今皇上年幼，不明世態人情，即便將士們排死征戰，回來也難以領功受賞。如果能擁立趙匡胤為皇帝，再去打仗，立功的將士一定會有高官厚祿。軍隊中本來就有很多趙匡胤的親信，這一煽動，絕大部分人都同意了。于是，趙普和趙匡義嚴令將領，嚴格管束軍士，兵變后不得搶掠燒殺，要絕對保證興王易姓的順利進行。
這天晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉而睡，到了第二天早上還未醒來。等他慢騰騰地爬起來，趙普和趙匡義把早已準備好的黃袍強行披到他的身上。趙匡胤假意推辭責怪，趙普就率百官跪拜懇求，趙匡胤據說是不好拂逆眾意，才勉強答應下來。這就是歷史上著名的黃袍加身事件。這也真是報應不爽，郭威以禁軍兵變奪取了后漢的政權，事隔八、九年，郭威的部下趙匡胤即以其人之道，還治其人之身，仿效郭威，以禁軍兵變奪了后周孤兒寡母的皇位。
趙匡胤派人同守衛開封的禁軍將領石守信、王審琦聯系，二人也巴不得立功，趙匡胤一到，便立即開門迎接，個別將領想反抗，即被殺死。宰相范質等人無奈，只得幫助趙匡胤舉行了禪讓儀式。因趙匡胤在后周任歸德軍節度使的任所在宋州。就以宋為國號，這就是中國歷史上宋朝的開始。
趙匡胤很會收攬人心，他既兵不血刃地占了開封，又對前朝重臣大加籠絡。個別反對的藩鎮節度使，也因不得人心，很快被平服下去。趙匡胤遂坐穩了北宋的龍廷。
接下來的問題就是如何統一全國了。一天夜里，趙匡胤因苦思統一全國的策略而失眠，干脆出門，找到他的弟弟趙匡義，兩人一起去找趙普，想聽聽他的意見。趙普聞報急忙出迎，見二人立在雪中，十分驚訝。下面的一段對話決定了先南后北的統一大策。
趙普問：夜深大雪，皇上為何還來找我？
趙匡胤說：現在一榻之外，都是他人地盤，我如何能夠安眠？所以來找你商量！
趙普說：陛下現在還是小天下，南征北戰，統一中國，已經時機成熟了。不知陛下打算怎么辦？
趙匡胤顯出猶豫不定的樣子說：我想先收復太原。
趙普沉默片刻說：這不是我所預料的。
趙匡胤忙問趙普所料為何，趙普說：太原地處南北二邊，如果占為己有，那么，遼朝南下之患就要由宋來獨擋了。如果暫留太原作北方屏障，等平定南方諸國之后，太原便會不攻自破。
趙匡胤聽完，長吁了一口氣說：我早有此意，只是沒敢輕易決定，這次來就是專為聽聽你的意見啊！
于是，先南后北的正確方針就此確定了。
然而，趙匡胤不能馬上出征，因為還有一個重大的后顧之憂尚未解決，就是禁軍的指揮權問題和兵權過于集中的問題。以政變上臺的趙匡胤，深知禁軍的重要，他本就善于總結歷史經驗，更何況他已親身經歷過兩次禁軍兵變呢？早在公元961年，趙匡胤在撲滅了揚州李重進的叛亂之后，就以自己曾經擔任過殿前都點檢職務為由，說是出于避嫌或是避諱，解除了慕容延釗的這一職務，從此這一禁軍中的最高職務就消失了。
但趙匡胤仍不放心，他覺得禁軍中的高級將領如石守信、王審價、高懷德等人雖然曾經擁立過自己，但還談不上是自己的心腹，況且他們在軍中日久，根基益深，自己如果出征在外，實在放心不下。有一次，趙匡胤對趙普說：天下自唐末以來，不過才過了數十年，帝王的姓氏已經換了八個，戰斗不息，百姓慘死，生靈涂炭，其中的原因何在呢？我想結束天下征戰不已的局面，為國家做長久的打算，但卻不知應該如何去做。趙普回答：陛下能談到這個問題，真是社稷百姓的福氣。其實，這沒有什么不好理解的，只是因為藩鎮的勢力太大，君弱臣強，時間久了，就積重難返，局勢自然無法控制。現在要解決這個問題，也沒有什么特別的辦法，只有逐步削奪藩鎮的權力，控制他們的錢糧的收入，將藩鎮的精兵盡收于陛下手中，那么天下自然會安定了。
還沒等趙普說完，趙匡胤對趙普所說治國安邦之策已經心領神會，他打斷趙普的話，說：你不用再說了，我已經明白了。
于是，他就定下了杯酒釋兵權的方針。
在中國古代歷史上，收繳兵權歷來都是件極為敏感而棘手的事，稍有不慎就會引發兵變，造成混亂，歷史上這樣的前車之鑒實在是太多了。趙匡胤選了一個日子，把石守信、王審琦、高懷德等人請到宮中飲酒。
酒席上，君臣痛飲，大家都十分高興。酒酣之時，趙匡胤見時機已到，便讓四周的人都退下，便悄悄地對他們說出自己的心里話來。
趙匡胤說：我沒有你們的鼎力相助，也當不了皇帝，我會永遠感念你們的恩德。可是作天子也太艱難了，還不如作節度使快樂。石守信等人不知就里，忙問為什么。趙匡胤便接著說：這不難知道，試問在坐諸位，有誰不愿意作天子？石守信等人聽了這話，立即惶恐不安，連忙向趙匡胤叩頭說：陛下為什么說出這樣的話來？現在天命已定，誰還敢懷有野心，想作天子？
趙匡胤說：你們說的不對。你們雖然沒有野心，但你們手下的人難道不想貪圖富貴嗎？一旦你們也被黃袍加身，你們雖然不愿意作皇帝，但那可能嗎？你們難道已經忘記了我是怎樣被你們擁戴當皇帝的嗎？
石守信等人這才恍然大悟，終于完全明白了皇帝是在擔心他們。他們都是聰明人，不要說當時毫無準備，不能與趙匡胤相抗衡，唯有任他處置一條路，就是被皇帝懷疑上了，也最終沒有好下常最明智的做法就是聽從皇帝安排。他們連忙向趙匡胤叩頭，并哭著說：我們很愚笨，沒有考慮到這些事，請陛下可憐我們，為我們指條活路吧。
趙匡胤見他的一席話已經震懾住了石守信等人，便真心地勸他們說：人生好比白駒過隙，飛逝而過，所好者也無非就是富貴，不過想多積錢財，厚自娛樂，遺福子孫。你們何不釋去兵權，出外當個地方官，再多買些良田美宅，多置些歌兒舞女，日夜宴飲，以終天年。
我再與你們結成兒女親家，這樣一來，君臣相安，兩無猜忌，該是多好的事啊！
趙匡胤的這一番話，說得石守信等人真是茅塞頓開，撥云見日，馬上謝恩說：陛下替我們想得真是太周到了，真是生死大恩啊！
石守信、高懷德、王審琦、張令鋒、趙彥輝等人見趙匡胤已把話說得如此明白，決無回旋的余地，而趙匡胤當時在禁軍中的地位還不可動搖，就只好在第二天上表稱玻請求解除兵權。趙匡胤一見大喜，當即批準了他們的請求。
這就是歷史上著名的杯酒釋兵權。
那么，用什么樣的人來代替這些人來做禁軍的將領呢？條件有三：一是資歷淺；二是威望不高；三是能力不強。再加上一種新的統治方法，使之相互牽制，各個單線管理。
這樣一來，宋朝就成功地解決了藩鎮割據問題，為宋朝的長治久安打下堅實的基礎，這是中國傳統社會發展到一定歷史階段在政治上走向成熟的又一個重要標志。但由于對兵權問題的高度重視，在集中兵權與整頓軍隊后，軍權完全集中到皇帝手中，但同時也造成了兵不知將，將不知兵，軍隊作戰要依皇帝欽定作戰方案來進行等一系列弊端。在后來宋軍對遼、西夏的作戰中，兵權高度集中的弊端顯現出來，使得宋軍屢遭敗績，形成了積弱書面。這又是趙匡胤、趙普當初在定計安天下時所始料不及的。
有位偉人說過：“秦皇漢武，略輸文采，唐宗宋祖，稍遜風騷。”其實，這“風騷”如果是指權力的和平過渡，“宋祖”是誰也不遜的。歷來是開國容易固權難，創業容易守成難，杯酒之間就免去了千萬人頭落地和社會的動亂，不能不說是歷史的奇跡。
