忠與奸，是涇渭分明的兩個(gè)概念，在大多數(shù)情況下是不易混淆的，但在有的時(shí)候卻很難區(qū)分。說(shuō)他奸，他卻是全心全意地為國(guó)家社稷著想，至為某一姓一族效力，不論從哪一層意義上講，都應(yīng)當(dāng)算作忠臣。但說(shuō)他忠，他卻又大權(quán)獨(dú)攬，往往超越了人臣之禮，實(shí)在是大奸有余。其實(shí)，這并非做人自相矛盾，而是封建專制觀念給人規(guī)定了這么一個(gè)進(jìn)退兩難、左右不得的尷尬處境。西漢武帝、昭帝、宣帝時(shí)期的著名權(quán)臣霍光就應(yīng)算是這類人物。
真是“秦皇漢武，略輸文釆；唐宗宋祖，稍遜風(fēng)騷。”漢武帝自以為是文治武功都很出色的皇帝，其實(shí)，混賬的地方也著實(shí)不少。他彌除邊患，開(kāi)疆拓土，制定禮樂(lè)，興倡儒術(shù)，確是一位英明的天子。但漢武帝晚年奉仙信巫，屢次東游，企望得遇神仙，并因此閉塞視聽(tīng)，使太子劉據(jù)被迫造反，弄得皇后自殺，太子自縊，宮廷多為鬼魅，給宮廷乃至國(guó)家人民帶來(lái)了災(zāi)難。
公元前88年秋，漢武帝已70歲高齡，體弱多病，自知將在世不久、但自太子劉據(jù)死后，尚未立儲(chǔ)。當(dāng)時(shí)，武帝尚有三男、比較起來(lái)，惟有少子弗陵，體偉姿聰，頗似武帝，武帝有心立為太子。但弗陵年僅7歲，且其母鉤弋夫人，又正值年輕，武帝怕日后幼子為帝，其母出面干政，如有不慎，再出現(xiàn)第二個(gè)呂后，動(dòng)榣劉氏江山。武帝經(jīng)數(shù)曰深思，心中有了主張：首先，他擇一重臣，交付托孤重任。當(dāng)時(shí)，在武帝看來(lái)，只有霍光、金日磾二人，忠厚老成，可托大事。但金日磾身為胡人，恐難服眾，只有將此意暗托霍光。于是，武帝令黃門繪了一圖，賜與霍光。
霍光，宇子孟，為前驃騎將軍霍去病之弟，由去病攜入都中，得授郎官，后官至奉車都尉光祿大夫。霍光為官二十余年，謹(jǐn)慎守職，未曾有過(guò)大的過(guò)失，受到武帝信任。霍光受圖歸家，展開(kāi)一看，見(jiàn)是一幅周公輔成王朝諸候圖，已知武帝之意，遂將圖收起，不再送回。武帝見(jiàn)霍光受圖歸后，沒(méi)有復(fù)問(wèn)，知他已解已意，心感欣慰。輔佐幼子之臣已經(jīng)找到，武帝便想除掉鉤弋夫人。數(shù)曰后，武帝見(jiàn)到鉤弋夫人，借端發(fā)怒。鉤弋夫人賃受式帝所寵，今見(jiàn)武帝一反常態(tài)，忙脫簪射罪。武帝裝作不理、喝令左右侍女，將其扯出，送入宮庭獄中。鉤弋夫人聞此猶如晴天霹靂、不由珠淚盈眶，頻頻顧。武帝見(jiàn)了，心覺(jué)不忍，連忙催促道：“快走！快走！不能讓你再活了！”鉤弋夫人還欲再言，已被侍女牽出、送入大獄，是日，詔下賜死。
不久，武帝閑居，問(wèn)左右道“對(duì)鉤弋夫人之死，外人有何議論？”左右道：“人們都說(shuō)：陛下即將立其子，為何又先殺其母？”武帝喟然道：“其中道理豈是庸愚之輩可知？古來(lái)國(guó)家生變，多由主少母壯所致，你等沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)呂后之事嗎？”左右聽(tīng)了，方才無(wú)言。武帝兩事辦完，稍梢寬心，準(zhǔn)備擇日冊(cè)立太子。武帝頒出詔書(shū)，立少子弗陵為太子，進(jìn)霍光為大司馬大將軍。金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，與丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人一起輔政。武帝傳授顧命的第二天，就駕崩五祚官。
在這五位顧命大臣之中，除上官桀外，其余四名都是很有名的老臣，惟有上官桀的發(fā)跡，有些特殊，他由羽林期門郎升至未央廄令，替皇上喂養(yǎng)管理宮廷馬匹，他見(jiàn)武帝經(jīng)常到馬廄看馬，就把馬喂得格外肥壯。恰逄武帝生病，好多日不到馬廄中去，上官桀就懈怠了，馬逐漸地瘦下去。等武帝來(lái)到馬廄一看、十分生氣地對(duì)上官桀說(shuō)：“你以為我再也看不到馬了嗎？”上官桀慌忙問(wèn)武帝叩頭說(shuō)：“臣聞圣體不安，旦夕憂懼，所以無(wú)心喂馬、乞陛下恕罪。”武帝卻以為他忠誠(chéng)，不但將他免罪，還提升為騎都尉，后因捕人有功，又升為太仆。上官桀的為人，由此可見(jiàn)一斑。
弗陵即位，是為漢昭帝。他當(dāng)吋才8歲，朝中的大小事宜，全由顧命大臣的領(lǐng)袖霍光主持。霍光也可謂恭謹(jǐn)忠誠(chéng)，為防不測(cè)，就搬進(jìn)殿中居佐，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之規(guī)，不敢稍有改動(dòng)。因北，雖然昭帝年幼；國(guó)家倒也太平。由于昭帝母親已帔漢武帝處死，霍光考慮到宮中的其他嬪妃都不可靠，昭帝的飲食起居無(wú)人照料，就把昭帝的大姐鄂邑公主召進(jìn)宮去，加封為蓋長(zhǎng)公主，讓他旦夕伴駕照料誰(shuí)知過(guò)了幾個(gè)晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里報(bào)告，說(shuō)是殿中有怪異出現(xiàn)。霍光正在合衣而臥，聞報(bào)急忙起身，東到殿中。霍光認(rèn)為殿中御璽最為重要，急忙把掌管御璽的尚符璽郎召來(lái)，向他要璽。尚符璽郎不給，霍光來(lái)不及細(xì)說(shuō)，就要向他懷中奪取玉璽，尚符璽郎按住劍說(shuō)：“臣職所在，寧死不肯私交！”說(shuō)完就退了下去，霍光命令殿上不得胡亂喊叫，違令者斬。等到天明，也沒(méi)有什么怪異。到了上朝，霍光承制下詔，加尚符璽郎俾祿二等，并說(shuō)：“你能如此守住御璽，我還有什么擔(dān)心的呢？”此以后，大宗都佩服霍光的公正無(wú)私。
不久，燕王劉旦等人謀反。燕王劉旦與廣陵王劉胥，都是昭帝的哥哥。劉旦雖然有學(xué)問(wèn)，但性子過(guò)于傲慢，劉胥勇武，但過(guò)于愛(ài)好游獵，所以武帝沒(méi)讓他們繼承帝位。當(dāng)武帝死的消息傳到劉旦那里時(shí)，他并不悲痛，而是對(duì)旁邊的人說(shuō)：“這書(shū)信函封太小，恐怕說(shuō)不盡話，難道是朝廷上有變故嗎？”于是一面托言探喪，一面了解朝廷的情況,等知鄂邑公主也已入宮后，就說(shuō)未見(jiàn)遺囑，恐立嗣有詐。于是，劉旦派使臣向昭帝請(qǐng)求在各個(gè)諸侯封國(guó)建武帝廟。
霍光敏銳地覺(jué)察到劉旦可能有別的企圖，沒(méi)有同意，只是給劉旦、劉胥和蓋長(zhǎng)公主加了封地。劉旦卻傲憒地說(shuō)：“按照長(zhǎng)幼順序我應(yīng)當(dāng)為天子，還用得著別人賞賜我什么東西嗎？”當(dāng)時(shí)就與中山哀王之子劉長(zhǎng)、齊孝王之孫劉澤互相勾結(jié)，詐稱受了武帝的詔書(shū)，勤修武備，以防不測(cè)。不久，他就向封地內(nèi)的人宣布，說(shuō)霍光所立并非武帝之子，應(yīng)當(dāng)即位的是自己，希望天下人一起來(lái)共同討伐。然后讓劉澤起草檄文，到處散布。不料劉澤來(lái)到齊地，竟被青州剌史雋不疑逮捕，又有人告發(fā)劉澤謀反。于是，雋不疑飛報(bào)朝廷，朝廷派人捎加審訊、就弄明了真相。劉澤被殺，劉旦也應(yīng)連坐受洙。霍光認(rèn)為昭帝剛剛即位，不宜殺死親兄長(zhǎng)，只是讓他謝罪了事。
不久，碩命大臣金日磾染病身亡，他的兩個(gè)兒子年幼曉事，昭帝曾把他倆召入宮中，與他同起臥游玩，感情很好。等金日磾死后，其中的一個(gè)兒子承襲了父親的爵位，昭帝就向霍光清求把另一個(gè)兒予也封為侯爵，霍光說(shuō)沒(méi)有先例。昭帝說(shuō)：“封不封侯，還不就憑你我的一句話嗎？”霍光板起臉說(shuō)：“高祖曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，沒(méi)有功的人不能封侯。”昭帝嚇得不敢做聲了，霍光的正直由此可見(jiàn)一斑。
到了第二年，霍光被封為安陸侯，上宮桀被封為安陽(yáng)侯，霍光的權(quán)勢(shì)越來(lái)越大。就在這時(shí)，有人偏偏向霍光進(jìn)言說(shuō)：“難道大將軍沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)高祖時(shí)候的呂雉的故事嗎？高祖死后，呂雉及呂氏宗族專權(quán)，并不任用劉氏宗族，最后在天下人面前喪失了威望，失去了人心，所以全部被洙殺。現(xiàn)在將軍你作為顧命大臣的領(lǐng)柚，輔佐少主昭帝，地位高，聲望重、權(quán)勢(shì)力，卻惟獨(dú)不與劉氏宗室共事，沒(méi)有劉氏宗室的人出來(lái)號(hào)召天下。將來(lái)怎么能免于禍患呢？稷先聽(tīng)了以后，既感到震驚，又立刻醒悟，對(duì)那人說(shuō)：“謝謝先生的指教，我一定照辦。”遂把元王的孫子劉辟?gòu)?qiáng)召入宮廷，封為宗正。
在昭帝12歲時(shí)，上官桀的兒子上官安想把自己才6歲的女兒送入宮中，希望成為皇后，就去找霍光商量。上官安本以為霍光是自己的岳父，自已的女兒是霍光的親外甥女，霍光是不會(huì)阻欄的，沒(méi)想到霍光一口回絕，認(rèn)為孩子太小，不宜入宮。上官安一看無(wú)回旋的余地，只好想辦法去求助別人。上官安想了好久，終于找到一條門路，就跑到蓋長(zhǎng)公主家里找到了門客丁外人。原來(lái)，蓋長(zhǎng)公主的丈夫早逝，公主不耐孀屆，門客丁外人美貌多才，為人狡搰，兩人就勾搭成雙，幾乎不避人耳目。后來(lái)霍光讓蓋長(zhǎng)公主入宮服侍昭帝，兩人就無(wú)法見(jiàn)面了，蓋長(zhǎng)公主常常請(qǐng)假，而且晚上住在京里，不愿回宮。霍光覺(jué)得很奇怪，派人一打聽(tīng)，才知是這個(gè)緣故。霍光為了讓蓋長(zhǎng)公主安心服侍昭帝，索性讓丁外人入宮值宿。成全他們。上官安找到丁外人密商，丁外人—口答應(yīng)，立刻去向蓋長(zhǎng)公主游說(shuō)，蓋長(zhǎng)公主本打算把已故周陽(yáng)候的女兒配給昭帝，可為了情夫的歡心，只好答應(yīng)。
不久，上官安的女兒被迎入宮，封為婕妤，既而被立為皇后。由于這些詔令都出于中宮，霍光也沒(méi)有辦法，再說(shuō)也沒(méi)違反什么條例。霍光雖不滿意，也未多加考慮。
上官安卻是官運(yùn)亨通，很快就升為車騎將軍。上官安由此十分感激丁外人，想說(shuō)通霍光，封丁外人為侯爵，這封爵之事要霍光決定，他無(wú)論如何都不答應(yīng)。上官安無(wú)奈，只好讓父親上官桀去說(shuō)情。上官桀與霍光是顧命大臣，又是兒女親家。更是莫逆之交。誰(shuí)知霍光還是不答應(yīng)。上官桀無(wú)奈，便降格以求，說(shuō)是封個(gè)光祿大夫也好。霍光悖然怒道：“丁外人無(wú)功無(wú)德，怎好得封官爵，請(qǐng)你不必再說(shuō)了！”上官桀碰了一鼻子灰，從此深深地怨恨霍光。
蓋長(zhǎng)公主因?yàn)榍榉虻貌坏骄粑唬彩衷购藁艄猓麄儍?nèi)外照應(yīng)想除掉霍光，而霍光尚不知道，只是按自己的意思去做。不久，昭帝突然下詔，封上官安為桑樂(lè)侯，食邑五千戶，霍光事先并不知道這件事，但覺(jué)得上官安是皇帝的岳父，也不算違例，也就未加過(guò)問(wèn)。而上官安卻十分傲饅，有一次，入宮侍宴，罷宴回家以后，向門客夸耀道：“我今天與女婿一起飲酒，很是高興，只是我的女婿服飾很豪華，而我家的用具器物，還不得相配哩！說(shuō)著，就要把舊有的家具一概燒光.多虧門客勸阻，才未燒成。
上官桀父子認(rèn)為，從前和霍光一樣，都是顧命太臣，現(xiàn)在反而每件事都要受霍光管轄制約，實(shí)在太不公平。于是，他們就廣結(jié)宮廷內(nèi)外的宦官大臣，想趁機(jī)除掉霍光。尤其是燕王劉旦，因未得地位，總覺(jué)心懷不滿。御史大夫桑弘羊的子弟多有失職，也對(duì)霍光懷有怨望，再加蓋長(zhǎng)公主作為內(nèi)援，在上官桀看來(lái)，確是萬(wàn)無(wú)失。正在這個(gè)時(shí)候，霍光到廣明去校閱羽林軍，上官桀就想發(fā)難，但想來(lái)想去還是無(wú)法準(zhǔn)備力量，不能保證事變成功。于是上官桀就和桑弘羊密秘商量，詐以劉旦的名義，上書(shū)彈劾霍光，奏疏寫(xiě)道：“我聽(tīng)說(shuō)大臣霍光在外出校閱羽林軍時(shí)竟令先行官預(yù)先準(zhǔn)備食物，模擬天子的出游儀式。把沒(méi)有功的大將軍楊敞任命為搜粟都尉。又擅自調(diào)益幕府校尉，專權(quán)自恣。我懷疑他有不正常的舉措，所以愿意把我的符璽打還朝廷，回到宮里保衛(wèi)皇上，以免奸臣忽起事端，皇上遭遇不測(cè)。事關(guān)緊急，特此派快馬傳給皇上。
昭帝看后，竟無(wú)動(dòng)靜、霍光聽(tīng)說(shuō)有人彈劾，十分恐慌，第二天上朝，不敢進(jìn)去，只在殿西畫(huà)著周公輔成王圖的那間房子里坐著。昭帝未見(jiàn)霍光，就派人宣他進(jìn)殿，霍光跪地免冠謝罪。昭帝說(shuō)：“我知道你沒(méi)有罪，請(qǐng)戴帽子起來(lái)吧。你到廣明校閱羽林軍往返才十多天，燕王劉旦怎能得知，又怎能寫(xiě)信送來(lái)。況且你如果有不臣之心，又何必用校尉。這明明是有人謀害將軍，假造此書(shū)。我雖然年少，也不至于如此愚昧。”群臣聽(tīng)了，無(wú)不驚服。昭帝催促捉拿上書(shū)人，上書(shū)人就是桑弘羊，聞?dòng)嵑筇拥缴瞎勹畹募依锒惚埽?dāng)然無(wú)法捉到，偏偏昭帝又連連催辦，上官桀使內(nèi)臣在昭帝跟前說(shuō)霍光的壞話，昭帝發(fā)怒說(shuō)“大將軍是當(dāng)今的忠臣，先帝囑托他輔佐我，如有人再敢妄說(shuō)是非，便即處斬。”昭帝從此只親近霍光，不理上官桀。
上官桀憂憤交加，計(jì)無(wú)所出，竟與兒子上官安商議了幾次，想聯(lián)絡(luò)蓋長(zhǎng)公主及燕王劉旦、假意應(yīng)許劉旦欲先殺霍光，后廢昭帝，再將燕王劉旦誘至京城，設(shè)法除棹，自己乘機(jī)篡位自立。于是一面修書(shū)一封，派人通報(bào)燕王，詐稱廢掉昭帝后，迎他入都即位；一面與蓋長(zhǎng)公主密謀,令她宴清霍光，乘機(jī)設(shè)下伏兵，將霍光刺死。
燕王劉旦聞報(bào)，遂對(duì)群臣說(shuō)：“今得蓋長(zhǎng)公主密報(bào)，說(shuō)欲舉大事，只患大將軍霍光和右將軍王莽，今右將軍已經(jīng)病逝，丞相田千秋又在病中，正好乘機(jī)發(fā)難，事必成功。不久，我就會(huì)被召入京，你等速速準(zhǔn)備行裝，待命而行！”眾臣奉命，加緊準(zhǔn)備，靜候入都消息，蓋長(zhǎng)公主經(jīng)與上官桀謀劃，積極準(zhǔn)備酒食，欲邀霍光前來(lái)赴宴，預(yù)先伏下甲兵，乘機(jī)將其除掉。
上官桀父子在一切籌劃完畢后，在家靜候佳音。時(shí)有一同黨對(duì)上宮安說(shuō)：“君父子行此大事，將來(lái)如何處置皇后？”上官安說(shuō)，“逐鹿之狗，還顧得上兔子嗎？我父子靠著皇后，得此顯貴；一旦人主意變，我們就是求為平民，恐怕也難辦到。今乃千載難逢的機(jī)會(huì)，怎可輕易錯(cuò)過(guò)？”說(shuō)完，大笑不止。
不料，上官桀父子所謀，被蓋長(zhǎng)公主舍人之父稻田使者燕倉(cāng)得知，倉(cāng)遂將此事告訴了大司農(nóng)楊敞，楊敞又轉(zhuǎn)告給告諫大夫杜延年，杜延年聞后，立即又找到霍光，告發(fā)了此謀。大將軍霍光聽(tīng)畢，大驚，當(dāng)即入宮，告知了昭帝，昭帝經(jīng)與霍光商議，密令丞相田千秋、速捕逆黨。
田千秋奉命，立令從事任宮、少史王濤，往捕叛逆。二人受令，先后將上官桀父子、桑弘羊擒獲斬首。蓋長(zhǎng)公主聞變，也自殺身亡。蘇武之子蘇元、燕使孫縱之等，凡參與此謀者，也都先后被捕入獄。
都中逆黨已除，昭帝遂派使臣，持了璽書(shū)，往責(zé)燕王劉旦。燕王劉旦正在薊城（今北京市西南）等候消息，忽來(lái)急報(bào)，說(shuō)上官桀父子事敗被誅。劉旦聽(tīng)后，當(dāng)時(shí)就嚇出一身冷汗、急忙召來(lái)燕相平道：“現(xiàn)在事情已敗，不如就此發(fā)兵，你看如何？”平道，“左將軍已死，百姓都已知道，沒(méi)有內(nèi)應(yīng)，不能輕易發(fā)兵劉旦也知事已難成，遂設(shè)席萬(wàn)載宮，外請(qǐng)眾臣，內(nèi)宴妃妾。酒入愁腸愁更愁，自作歌道：“歸空城兮犬不吠，雞不鳴，橫術(shù)何廣廣兮，固知國(guó)中之無(wú)人！”寵姬華容夫人隨歌起舞，環(huán)座聞歌，都禁不住流下了眼淚。宴罷，劉旦欲拔劍自承，左右慌忙上前阻住。正在這時(shí)，忽聞朝使到。劉旦只得出迎朝使。朝使入殿，呈上璽書(shū)。劉旦展開(kāi)一著，只見(jiàn)上面說(shuō)：“昔高皇帝王天下，封賞子弟，以此為藩，治理國(guó)家。先日諸呂，陰謀大逆，賴絳侯周勃誅滅賊亂、尊立孝文，以安宗廟。往音樊噲、曹參等，攜劍摧鋒，從高皇耘鋤海內(nèi)，受賞不過(guò)封侯。今宗室子孫，無(wú)暴衣露冠之勞，裂地而王之，分財(cái)而賜之，父死子繼，兄終弟及，封賞可謂極厚！況如王骨肉至親，如同一體，乃與他姓異族，謀害社稷，親其所疏，疏其所親，生悖逆之心，無(wú)忠愛(ài)之意，如使古人有知，又有何面去見(jiàn)高祖之廟？請(qǐng)王自行定奪。”
劉旦著完璽書(shū)，自悲自嘆道:“死了！死了！”遂用綬帶自縊而死，妃妾等隨旦自殺者達(dá)二十余人。
使臣回報(bào)昭帝，昭帝遂謚旦為刺王，赦免旦子，廢為庶人，削國(guó)為郡。至此，昭帝在霍光的輔佐下，徹底挫敗了這次叛乩陰謀，鞏固住了劉氏政權(quán)。
昭帝18歲舉行冠禮、朝政山簾光章公主持，還算平靜，但昭帝于21歲病死，并無(wú)子嗣。廣陵王是昭帝的哥哥，霍光不愿立他為君。大面上的理由是因?yàn)槲涞蹧](méi)有看中他，且不是昭帝的下一輩，實(shí)際上恐怕考慮到廣陵王年紀(jì)已大，立為皇帝后無(wú)法駕馭，決定立武帝的李夫人之孫昌邑王劉賀為皇帝。
劉賀是個(gè)縱情聲色、荒淫無(wú)度的人，專好游借，半日能騎馬奔馳三百里。一日，劉賀看見(jiàn)面前有一只白犬，項(xiàng)下似人，股中無(wú)尾，而左右的人卻偏偏并未看見(jiàn)。龔遂勸諫說(shuō)：“這是暗示左右的人如犬戴冠，如不悔怊，恐要亡國(guó)了。”不久，劉賀又獨(dú)見(jiàn)一大白熊入宮，龔遂又說(shuō)：“野獸入宮如入無(wú)人之境，是說(shuō)宮室要空了，這是兇兆，未幾又見(jiàn)血染席中。龔遂哭道：“血為陰象，陰象上升，宮室要空了。”等長(zhǎng)安使臣到來(lái)，劉賀半夜得書(shū)，才看到數(shù)行，就高興得手舞足蹈。一幫狐朋狗友都來(lái)趨奉。第二天，劉賀啟程，獨(dú)自一人策馬跑在前面，沿途搜掠?jì)D女，無(wú)惡不作。
劉賀即位以后，十分荒唐，毫無(wú)人君的樣子，朝野上下深以為憂。霍光受群臣委托又聯(lián)絡(luò)楊敞等人，在朝會(huì)上忽然發(fā)難，借上官皇后的名義，歷數(shù)劉賀罪狀,把劉賀削去王號(hào)，另給食邑兩千戶，仍使居昌邑。只是劉賀的那幫幫閑小丑二百多人，全被綁赴市曹斬首，有人大喊：“當(dāng)斷不斷，自取其亂！”意思是悔不當(dāng)初殺霍光。立君又成了大問(wèn)題，有人提出，惟有武帝曾孫劉病已，流落民間，據(jù)說(shuō)美豐儀，通經(jīng)術(shù)，有才具，年已十八，可立為君。據(jù)說(shuō)在這一年，泰山大石自立，上林苑中大柳樹(shù)葉蟲(chóng)食慶文，也辨認(rèn)出“公孫病已立”字樣。這皆是皇帝起于民間之兆。
霍光主持迎立了劉病已，是為宣帝。當(dāng)時(shí)，霍光坐在宮帝的身邊替他趕馬車去祭拜祖廟，直帝后來(lái)回憶說(shuō)當(dāng)時(shí)的感覺(jué)是“如芒針背”，等換了張安世駕車后，他才安心。其實(shí)，這一方面反映了霍光的權(quán)烕之大，另一方面也為霍家的敗亡埋下了伏筆。
宣帝尚未立后，當(dāng)時(shí)許多人都打算讓霍光的小女兒做皇后，可宣帝卻下令訪求故劍，大家明白，這是宮帝不忘貧賤之交，只好立宣帝在民間時(shí)的結(jié)發(fā)夫人許氏為皇后。照例應(yīng)該到許氏的父親為侯，但霍光認(rèn)為他已受過(guò)宮刑、是微賤之人，不能違例封侯。寅帝爭(zhēng)執(zhí)不過(guò)，只好作罷。
宣帝即位后兩年，霍光見(jiàn)宣帝恭謹(jǐn)謙讓，也過(guò)放心，就自請(qǐng)歸政退休，皇帝偏不允許，并且還讓凡事先奏請(qǐng)霍光，然后再通報(bào)自己。這時(shí)，霍光的兒子霍禹，以及霍光的哥哥的孫子霍云、霍山及外孫等，陸續(xù)獲取了官職，在朝廷上漸成盤踞之勢(shì)。宣帝雖是十分猜忌，但只好暫且隱忍。
霍光的繼室霍顯是個(gè)心狠手辣的女人。霍顯原是霍光的女兒的婢女，因長(zhǎng)相姣好，為人狡猾，博得了霍光的喜歡。后生了幾個(gè)子女，霍光就把她升為繼室。為了讓自已的女兒當(dāng)皇后，霍顯處心積慮地想謀害許皇后。恰巧許皇后將要分娩，忽感身本不適，霍顯就趁機(jī)把自己的相識(shí)淳于衍推薦進(jìn)宮，害死了許皇后。宣帝十分氣憤，霍顯極怕淳于衍吐露真情，連忙求霍光設(shè)法，霍光知道了也很害怕，但事已至此，只好去到宣帝那里游說(shuō)，讓他放了全部醫(yī)官。從此時(shí)開(kāi)始，民間傳聞霍家毒死了許皇后。不久，迎霍顯之女入宮，一年后立為皇后。宣帝地節(jié)二年（公元前68年），霍光壽終正寢，他沒(méi)有解決好的問(wèn)題也就逐漸地爆發(fā)出來(lái)了。
霍后尚未生子之時(shí)，宣帝欲立許后所生的劉爽為太子，霍顯對(duì)女兒說(shuō)：“他是皇帝微賤時(shí)所生，怎能當(dāng)太子？倘若你將來(lái)生了男孩，不是要為他所制嗎？”霍顯就交給她毒藥，讓她尋機(jī)毒死太子。無(wú)奈宣帝十分小心，霍后始終不得下手，她經(jīng)常惱恨地咒罵，逐漸露出了不悅太子的神情。宣帝敏銳地覺(jué)察到了這一點(diǎn)，又風(fēng)聞是霍家毒死了許皇后，就加倍注意起來(lái)。
霍家一門三侯，霍顯尚不滿足。霍顯做了太夫人之后，無(wú)視禮法，竟擅自擴(kuò)大霍光的故制，囚禁家人看管，自己的生活更是紙醉金迷。尤其是與俊仆馮殷私通。鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，無(wú)人不知。她的這些做法，引起了公憤，許多人上書(shū)彈劾。只是宣帝念著霍光的功勞，才隱忍未發(fā)。
宣帝怕霍家勢(shì)力太大，將來(lái)生變，就逐步撤去霍禹等人的兵權(quán)。霍家已感覺(jué)到勢(shì)頭不好，尤其是彈劾之人越來(lái)越多，關(guān)于毒死許皇后的說(shuō)論也越來(lái)越兇，霍云、霍山等就找霍顯想辦法。霍顯把下毒之事告訴了他們，他們非常震驚，認(rèn)為惟一的出路就是聯(lián)絡(luò)霍氏及諸女婿一同起事，并借上宮太后的名義廢了宣帝，方可無(wú)虞。誰(shuí)知隔墻有耳，馬夫聽(tīng)到了他們的說(shuō)論，夜里又與別人私議此事，他的朋友偷聽(tīng)到后，為了希圖富貴，就跑到皇帝那里告了密，霍家的謀劃至此泄露。
宣帝立刻傳令捉人，但又馬上傳命止捕，就是這樣，霍家也知謀泄，急忙聯(lián)絡(luò)諸親戚準(zhǔn)備起事，諸親戚知道謀反必致連坐，為求一線生踣，也都紛紛同意。好在又無(wú)聲息，大家就又安定了一段。
其實(shí)宣帝是在一步步地實(shí)行計(jì)劃，他怕霍家謀反之事尚未足以傳信眾人，貿(mào)然下令速捕，恐會(huì)遭人談?wù)摚鹊交艏页浞直┞冻鰜?lái)，才好服眾。果然，霍家的問(wèn)題越來(lái)越多，名聲也越來(lái)越臭。霍家便又密謀殺了魏相，廢去宣帝，立霍禹為天子。又有人探得了這一消息、報(bào)知了宣帝。
宣帝見(jiàn)時(shí)機(jī)已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族親戚，一概拿辦。霍山、霍云服毒自殺，霍顯、霍禹被腰斬，霍氏女婿外孫，盡數(shù)處死，誅滅不下千家。
縱觀霍光的一生，雖不能說(shuō)真像周公輔佐成王那樣盡善盡美，倒也確實(shí)能盡心盡力，秉公治朝治國(guó)，至于許多處理不當(dāng)?shù)纳婕皞€(gè)人的事，細(xì)細(xì)地推敲起來(lái)，例也未必是霍光原意，實(shí)在是情勢(shì)所迫。
但霍光是只知謀國(guó)，不知謀家的。他完全有理由考慮到身后家族的敗亡。其一毒死許皇后留下了禍根；其二，二十多年的執(zhí)政結(jié)怨太多，且有許多越權(quán)之事,其三，妻子霍顯起自微賤，欲壑難填，狂悖殘忍；其四，諸子孫多是輕狂之人；其五，子婿盤踞朝廷，勢(shì)力太大，極易遭忌；其六，不知收斂、這六條中的任何一條，均足以使家族歐滅，霍光卻未對(duì)任何一條作出具體的安排，更無(wú)任何善后措施，其敗亡是無(wú)可避免的。不滅在宣帝的手里，也會(huì)滅在別人的手里，別說(shuō)還要謀反。就是謹(jǐn)慎處世，也決計(jì)逃脫不了。只是謀反使敗亡來(lái)得快一點(diǎn)、徹底一點(diǎn)罷了。
霍光只知謀國(guó)，不知謀家，按中國(guó)傳統(tǒng)觀,點(diǎn)來(lái)看，霍光不是一個(gè)上檔次的人物。至于霍光是忠臣還是奸臣，正如此前所言，霍光在意愿上想做忠臣，但卻往往做出一些奸臣的事來(lái)，有些并不是霍光的錯(cuò)，而是封建正統(tǒng)觀念給人設(shè)定了一個(gè)兩難的處境：家與國(guó)的統(tǒng)一與背離。在一定情況下，家與國(guó)是統(tǒng)一的，忠于皇帝一家，就是忠于國(guó)家人民。但在很多情況下是背離的，這就出現(xiàn)了上述的矛盾。
在宦海之中，霍光并不以功業(yè)勝，但他的生前身后的遭際，卻是極具特色，看看霍光，再返觀現(xiàn)實(shí)，在某些方面或許是意味深長(zhǎng)的！
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