關于今日有機農業的發展，查有資料者，多起自1920年代之后。而最早提出有機農業的國家則幾乎都是已開發的高度現代化國家，如德國、日本、美國、澳大利亞……等。
當我們談起有機農業的發展史時，關于日本，不可避免的一定會提到“岡田茂吉”先生。與多數推動現代環保運動與知識變革的人士有所不同的是，岡田茂吉并非是一位自然學者或科學家，而是一位實事求是的宗教家。而由岡田茂吉所提出的“自然農法”，雖然在他生前已盡量將宗教與農業于推廣上做了明顯的切割，但許多接觸“自然農法”的，不管是剛認識或實際操作自然農法的人，都不免會在心中聯想到一絲理想性，甚至嗅到一些些“夢想”的成分。
從1935年岡田茂吉提出自然農法后，到1953年“自然農法普及會”成立時，日本的有機農業都還不是很普及，多數農民仍選擇使用慣行農法（指施用化學肥料、農藥的耕作方式），一直要到1980年代末期，民眾環保意識的覺醒以及對農產品的健康性與安全性的特別重視，自然農法才逐漸為一般農民所采用。此時，“自然農法普及會”也在1985年重組，并擴大為“財團法人國際美育自然生態基金會（簡稱為MOA）”。至今，MOA已成為國際性的有機農業推廣及認證機構之一。（資料參考：陳能敏，“永續農業－過去、現在、未來”，1996）
有趣的是，當實施自然農法的人愈來愈多時（包括臺灣目前亦有許多農民是采用MOA自然農法），我們不禁要回溯岡田茂吉最初所提出的想法。因為在近代推廣有機農業的奮斗史中，自然農法已產生了許多與“現實”磨合后的折衷和轉變。假設岡田茂吉現在復活的話，大概也會因為今日MOA所推行的自然農法已變得有那么些“不自然”而生氣吧！畢竟， MOA自然農法今日所推行的施行細則，已經和自然農法發明者岡田茂吉當初所提的初衷有些許的不同了。
由宗教家岡田茂吉所創的“世界救世教”分化出來的日本“神慈秀明會”，是至今依然堅持推動自然農法，且理念、方式較為接近岡田茂吉的一個組織，所以現在我們通常以“秀明自然農法”的名稱來和“MOA自然農法”做些區分。
當我們把兩者擺在一起做一個粗略的比較時，能夠輕易地從中發現其最明顯的差異就在于“肥料的用與不用”。如今多數人普遍熟知的有機農業（農法），是以有機的肥料與農藥來取代化學肥料及農藥的使用。但秀明自然農法采用的卻是一種“不施肥”的作法。
從種植的角度來看，不管是有機肥或化肥，施肥與不施肥的明顯差別在于“作物的生長速度”，有施肥的農作物，其生長期較短，因此可以較快采收。以一整年有限的時間與土地面積來說，施肥能提高整體產量與確保農民收益，但另一方面我們卻也必須想到，因為有機肥的單價比化肥高出好幾倍，相較于不施肥的秀明自然農法，現行有機農業本身包含著很大的成本考量（包括栽種期間還必須使用其他、大量的有機資材），這也是今日有機農產會比一般農產品貴上許多的重要因素之一。
但若從最終的收成來看，秀明自然農法所栽種出來的蔬果，根據研究分析，其單位營養與有益人體的元素，均較慣行農法的農產品高出許多，甚至也比一般有機栽培的蔬果還要來得高。換句話說，秀明自然農法能夠栽種出更符合人體健康要求的食物。
在此讓我們回歸至農業本質的思考上。有人形容一萬年前新石器時代是人類文明的曙光，而較早進入新石器時代的中國，更可推至一萬四千年前，只要讀過歷史課本的人應該都還記得，新石器時代的重要標志之一便是“農耕”。
相較于一萬多年的農業史，有機農業短短不足一百年的發展與當中的歧異，實在是小巫見大巫了。即使是化學肥料的發明（注），亦不足兩百年的歷史。因此我們可以說，在人類從新石器時代發展至現代文明的一萬多年農耕歲月里，人類幾乎都以有機農法在耕種。
那么岡田茂吉發明的“秀明自然農法”到底有何特殊之處值得我們去認識、了解與學習的呢？在此我們應該先知道一個訊息，岡田茂吉所提出自然農法并非一時的興起或奇想，自然農法是他利用十年光陰去實際栽種、研究所得的成果。
當他帶著宗教家的眼光從事“農耕”工作并提出“自然農法”時，他所認知與提出的“秀明自然農法”，其實是最為符合生態法則，與接近人類生活本質的一件事。
當農人不施肥、少除草，藉由干凈水源與潔凈的土壤，并經過在同一塊土地上一代代“自家采種”的培育，作物便能慢慢回到它原本較為自然的生長過程，最后人們也得以吃到健康的食物。同時田間的土地（部分雜草的保留）也提供了昆蟲生存的空間。最后所達成的，不僅僅是農業的永續，也包含了其他物種于生態上的永續。
當我們在實施秀明自然農法的土地上，聽見蟲鳴鳥叫，看見臺風吹不倒的水稻（因不施肥，為了尋求養分，水稻根系變得非常發達會牢牢抓住土壤），品嘗到蔬果原有的野性香味時，我們看見的，已不再僅僅是一項人類的產業，而是一種真正能使人獲得健康的生活，我們甚至可以說，從“秀明自然農法”里，我們重新發現（回到）一種更為貼近土地與生態倫理的生命藝術。
注：1842年，英國的農夫約翰?拉維斯(John Lawes)首度以硫酸作用于磷酸巖石，產生磷肥，可用來覆蓋于土壤的表面，這是全世界最早的化學肥料。1909年，德國的化學家夫立茲?哈柏(Fritz Haber)研究出如何經由氨的合成，從空氣分離出氮的方法。（資料參考：《Something New Under the Sun: An Environmental History of the Twentieth-Century World》一書）
文章來源：臺灣環境資訊中心
作者：阿不農夫
圖片來源：網絡
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