宋代是繼唐之后的一個社會相對穩定和文化比較發達的歷史時期。唐韓愈、柳宗元以來的古文運動，一直延續至宋。在歐陽修、范仲淹、王安石、蘇軾、梅堯臣等人的推動下，宋代詩文革新運動得到了很大的發展。一般皆認為，宋的一大杰出文學成就是對詞的發展貢獻良多。唐詩、宋詞在中國古典文學史上堪稱是珠聯璧合、熠熠生輝。而在宋詞的發展歷程中，柳永和蘇軾實在是兩個重要人物。柳永和蘇軾，在創作風格、藝術情趣、人生理想方面可謂是：性相近，習相遠。
柳永的詞，公認是“淺斟低吟”之作，所謂“少女執紅牙板歌‘楊柳岸曉風殘月’”。此種婉約風格師承晚唐五代詞的傳統。但將柳詞與晚唐五代的“花間詞派”相比較，不同之處顯而易見。晚唐五代多是才子佳人、士大夫階層的戀情與艷情之作。而柳永的詞作更突出了江湖兒女的情仇愛恨和離情別緒。更重要的是柳詞雖保持著婉約風格，但柳永在詞的形式和內容上都有所革新，有所突破。
內容變。柳永長時間生活在市民中間，對市民生活十分熟悉，寫來也自是得心應手。因之，柳詞多寫市井生活，多寫市民階層的生活感受。
形式變。自唐代敦煌曲子詞始，慢調詞已有發展。精通音律的柳永，革新詞調，多用慢調，對慢詞的進一步發展有很大影響。
語言變。晚唐五代詞人，多喜歡在詞作中賣弄文采，以顯示其用詞之不凡，才華之顯赫。柳永改變了這種用詞極盡雕琢的習氣，大量吸收口語入詞和市井俚語入詞。
作為北宋第一個專力寫詞的作家，柳永能對詞這種新的藝術形式作出如此之多的改造與創新實屬難得。
同樣對詞有大貢獻、大成就的蘇軾，則從一開始就與柳郎的風格迥異。蘇軾擺脫婉約風格的束縛，自立門戶，別開豪放一宗。從此，宋詞不僅有“楊柳岸，曉風殘月”，更有“大江東去”的滔天氣勢。蘇軾手里的如椽大筆造就宋詞的豪放風格，也進一步擴大了詞的題材，提高了詞的意境。同時，蘇軾積極主張“以文為詩”，從而將詩文革新運動的影響擴大到詞的創作領域。因此，可以說，宋詞擺脫單純的詞曲歌唱形式，成為一種獨立發展的新詩體，奠定了詞在中國文學史上應有的地位，實在是得益于蘇軾這個大文豪很多。
柳永和蘇軾，二人家庭背景、生活環境、性格志趣等皆有許多不同之處。但他們兩人在追求政治理想方面，卻有著相似的坎坷經歷，有著相似的悲劇結局。
柳永在年輕時，一度追求一種浪子作風。曾有人在宋仁宗面前保舉柳永入朝為官，仁宗卻漫不經心地批示：且去填詞。柳永方才知道，自己在帝王眼中不過是個只能填詞作曲，吟風弄月的小人物，上不了天子的朝堂，柳永的仕途理想破滅了。于是，他的生活變得更加放浪形骸，玩世不恭起來，到處流浪，經常是“不知今宵，酒醒何處”，終日在歌妓叢中廝混，填詞作曲。從今天的眼光看，柳永的形象更接近一位浪跡民間的藝術家，民間的生活畫面非常開闊，使得柳永的創作達到了相當的影響力，即“凡有井水飲處，皆歌柳詞”。然而，可惜的是柳永在仕途理想破滅之后，個人的思想也陷入了頹唐委靡之中，致使他的創作縱有廣泛的生活閱歷和多樣的生活感受，其詞作終究還是缺乏一種思想深度和精神高度。這也是柳永不可能成為蘇軾這樣的文壇領袖人物的原因之一。
蘇軾身受書香世家的影響，年輕時就已經多才多藝，頗有文名。而且他胸懷大志向，有一定的政治抱負。雖然，蘇軾曾是天子朝堂上的貴客，但是他自身的性格與家學背景都使得他在朝廷黨爭中難以生存，終究成為上層政治斗爭的犧牲品，一生仕途也是難以如意。這個志向遠大，才華出眾的文人只能是在宦海沉浮中落得個多遭貶謫，流落四方的命運結局。雖然，壯志難酬，人生多艱，但是，在蘇軾身上還是既集中體現了儒家積極入世的精神，也體現了超然物外，與世無爭的佛道思想。因此，蘇軾身處政治旋渦之中，而又能超然于政治之外；雖屢受打擊迫害，卻依然能夠保持積極樂觀的人生態度；雖有時也會流露出“人生如夢”的消極感嘆，但更多的依然是“老夫聊發少年狂”的英氣不減當年。最難能可貴的是，蘇軾雖然飽經了政治上的風刀霜劍，但是所有的一切苦難都并沒有使他的文學事業消沉下去，他的詞依然在抒發著自己的政治抱負和追求建功立業的崇高志向。這正是蘇軾的魅力所在。千百年來，蘇軾的文采風流，大氣磅礴令后人不斷投來崇敬的目光。
柳永是不可替代的柳永，蘇軾是不可替代的蘇軾。俱往矣，燦爛的中國文學史就是由無數個柳永和蘇軾組成的，誰說中國的文學里缺乏人性的光輝！
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