科舉考試分院試、鄉試、會試、殿試4 級，除院試一年一次外，其余都是三年一考。
院試為府縣級舉辦，考中者為秀才（生員），第一名叫案首；
鄉試在省城舉行，考中者為舉人，第一名叫解元；
會試系全國性考試，在京城禮部舉行，中者為貢士，第一名叫會元；
殿試為最高級別考試，在皇宮舉行，主考官是皇帝，分三甲張榜公布，中者皆為進士，一甲第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
據準確記載，我國古代科舉考試自隋至清的一千三百余年中，歷科狀元有姓名可考者，自唐代武德五年第一位狀元孫伏伽到清代光緒三十年最后一位狀元劉春霖止，共產生了777 位（包括后期的武狀元）。
其中山西文、武狀元僅13 位，依次為祁縣人王維、朔州人苑論、永濟人柳璟、聞喜人裴思謙、聞喜人薛貽矩、祁縣人王溥、隰縣人王嗣宗、絳縣人張觀、定襄人孫九鼎、昔陽人楊云翼、澤州人李俊民、永濟人李獻能、陽曲人武狀元馬全。
13 人中除武狀元馬全外，省城太原以北的只有朔州的苑論和忻州定襄的孫九鼎兩人。
