楊振寧成長于戰亂中的中國，成名于美國，這是不爭的事實。
1942年，楊振寧畢業于昆明的國立西南聯合大學，1945年，得到庚子賠款獎學金赴美，就讀于芝加哥大學。1957年，與李政道因共同提出宇稱不守恒理論而獲得諾貝爾物理學獎。
1957年，楊振寧與來自哥倫比亞大學的同事李政道因推翻了宇稱守恒定律而獲得諾貝爾物理學獎，宇稱守恒定律是關于基礎物理中對稱性的一個長期存在的理論。但楊振寧最大的科學貢獻被認為是創立了楊-米爾斯理論，物理學家普遍認為，楊-米爾斯的理論比他獲得諾貝爾獎的推翻宇稱理論更有意義，
楊-米爾斯理論是繼相對論和量子力學之后，20世紀下半葉最重要的發現，該理論被認為是目前理解亞原子粒子如何相互作用的基礎，這一貢獻是物理學標準模型的重要組成部分，也重塑了現代物理學和數學。
而楊振寧最大的科學成就是楊米爾斯理論，但是他并不是憑借一人之力構建了粒子物理標準模型，事實上是許多偉大的科學家一起努力，才構建出來的。因此，從這個角度上看，他和牛頓，愛因斯坦還是有差距的。但是他的成就也足夠讓他躋身物理學歷史上前20的頂級物理學家行列了，這其實就已經是非常非常厲害了。
