西遼疆域覆蓋西域和中亞河中地區，傳三世，國祚八十七年。創建者耶律大石是遼太祖耶律阿保機八世孫，因為與天祚帝意見相佐而深夜出奔。當時在女真族摧古拉朽的進攻面前，耶律大石力主養精蓄銳以待時而動，然而自負的天祚帝卻不顧國勢衰微主動出擊，結果1125年春在兵敗逃亡之際被金將完顏婁室俘獲，此時距耶律大石出走僅半年左右。
耶律大石在出走后以遼朝北疆的西北路招討司為基礎，整頓兵馬，磨礪武器而日益壯大。經過五載的休養生息，耶律大石決定向西發展，建立更加雄厚的物質基礎后再光復大遼王朝。12世紀30年代初耶律大石抵達額爾齊斯河流域的葉密立（現今新疆額敏縣），1132年在此登基稱帝，號菊兒汗，并仿照遼國舊制，上尊號“天佑皇帝”，建元“延慶”，西遼王國誕生。
初創的西遼王國奉行大規模擴張政策，先后降服占據今吐魯番、烏魯木齊等地的西州回鶻和占據今喀什、伊犁河流域的東喀喇汗王國，并以東喀喇汗王國都城巴拉沙袞為西遼國都，改名虎思斡耳朵（今吉爾吉斯斯坦伊塞克湖以西地區）。此時的西遼“軍勢日盛，銳氣日倍”。而1137年開始的第二階段擴張更是極大拓展了西遼威勢。當時河中地區的西喀喇汗王國面對危局，只得向宗主國塞爾柱帝國求援，一場決定性的戰役，一場東西方的碰撞已不可避免，而歷史將碰撞的地點選在了一個叫卡特萬的地方。
卡特萬在今烏茲別克斯坦撒馬爾罕城以北區域，在1141年那場決定中亞走向的決戰中，一方是塞爾柱帝國蘇丹桑賈爾集結的伊斯蘭諸國，包括呼羅珊、伽色尼和錫斯坦等國軍隊共十萬眾，一方是西遼契丹鐵騎和葛邏祿盟軍。結果耶律大石親率主力沖擊桑賈爾坐鎮的中軍，迫使伊斯蘭聯軍潰退，僅陣亡者就超過三萬眾，橫尸達數十里。卡特萬決戰堪稱一戰定乾坤，促使中亞徹底變天。進入撒馬爾罕城的耶律大石改立西喀喇汗國大汗，并派兵劫掠花剌子模，迫使花剌子模臣服且每年繳納三萬金第納爾的貨物和牲畜，至此西遼接替退出阿姆河與錫爾河流域的塞爾柱帝國，稱霸中亞。
耶律大石崩逝后，因其子尚處幼齡，故遺命皇后蕭塔不煙攝政。蕭塔不煙稱“感天皇后”，攝政七載后將權柄轉交其子耶律夷列，耶律夷列是西遼仁宗，在其治下，西遼國力漸趨巔峰。據《遼史》記載，仁宗時登記在冊的十八歲以上民眾，已達八萬四千五百戶。兵精將廣、民財殷實的西遼帝國雄踞中亞，為華夏文明與伊斯蘭文明的碰撞、融合做出了不容置疑的貢獻。
十三年后仁宗去世，因太子年幼，仁宗之妹耶律普速完憑遺詔臨朝稱制，號“承天太后”。這位承天太后顯然不具備感天皇后的英明睿智，不僅與自己丈夫蕭朵魯不的弟弟私通，而且羅織罪名將丈夫害死，此舉直接觸怒執掌西遼權柄的元老重臣——蕭朵魯不之父蕭幹里剌。1178年，在一場流血的宮廷變亂中，承天太后及其情夫被射殺，仁宗之子耶律直魯古即位。
然此時的西遼已自巔峰隕落，耶律直魯古沉溺娛樂游獵，不理政務，各附屬國則遙相呼應，紛紛叛離。東部的高昌回鶻投靠蒙古，西部的花剌子模則在摩訶末統領下掃蕩河中地區，甚至俘獲西遼主帥塔陽谷。轄境日益萎縮的西遼王國氣數將盡啦。1211年，曾投奔西遼的蒙古乃蠻部太陽汗之子屈出律，突襲擒拿了外出狩獵的耶律直魯古后據其位，西遼名存實亡。1218年蒙古悍將哲別率兩萬鐵騎征討西遼，屈出律聞風而逃，后被獵戶擒獲交予蒙古軍隊，至此，西遼徹底覆亡，共歷三世三帝兩后。
