李自成本來是明朝小驛站的一個衙役，說好聽點算是個公務員，說難聽點就是朝廷最基層的合同工，在驛站當差的日子，雖然不是太愉快，但是起碼有基本的生活保障，但是有一天朝廷突然傳下命令，說要裁剪驛站，于是李自成和他的窮哥們們就下了崗，李自成雖然心中憤憤不平，但是也無可奈何，當時天災人禍連連發生，做一名普通的老百姓只有等死的份，于是李自成一狠心就去投了闖王，希望找一條生路。
沒想到李自成在闖王的陣營中很快就發揮出來自己的優勢，無論是智謀還是軍事能力都比其他那些泥腿子高出一大截，于是李自成被闖王高迎祥提拔為闖將，正式有了自己的名號，此后李自成這個名字在起義軍隊伍中廣為流傳，而明朝政府怎么也沒想到自己的一時沖動竟然為自己樹立了如此可怕的敵人，李自成在南征北戰中積累了大量的戰爭經驗，對于招兵買馬也很有一套，于是李自成的實力逐漸雄厚起來。
后來闖王高迎祥被孫傳庭所殺，此時義軍陣營大亂，很多起義軍都投降了明朝政府，但是李自成卻死也不投降，帶著殘部躲進了山中，明朝崇禎皇帝看到高迎祥的頭顱那刻，心中說不出是酸甜苦辣，為了表達自己心中的這種激動之情，崇禎皇帝把高迎祥的頭顱拿去祭祀祖宗，并在祖宗靈前痛哭流涕，這一刻崇禎皇帝好像真的看到了復興大明的希望，但是他沒想到李自成即將成為新的闖王，而他也將成為大明王朝最后的終結者。
明朝政府在與李自成交戰的過程中，曾經有過很多機會徹底消滅李自成，但是都因為各種失誤而功虧一簣，其中最危險的一次是李自成只剩下二十八個人躲進了深山老林之中，但是由于明軍的疏忽，結果使其又死灰復燃，從河南地區招了數十萬士兵，再次給明朝政府巨大打擊，最終李自成帶著他的隊伍打進了北京城，而忍受了十七年煎熬之久的崇禎皇帝也在煤山自縊。
李自成進入北京不過四十二天的時間，有很多歷史學家認為李自成軍隊進入北京之后急速腐化，導致最終的敗退，但實際上事實恰恰與之相反，李自成在進入北京之后，沒有及時意識到自己身份的轉變，仍然只知道維護本階層的利益，而對于地主階層卻十分殘酷，追糧逼餉成為大順軍對地主階級的主要手段，甚至還出臺了這樣一條規定，那就是按照明朝官員的品級來追繳糧餉，否則就要被處以非常殘酷的刑法。
這條政令導致很多對大順政權抱遲疑觀望態度的地主階級要么投降清軍，要么參加到南明集團中去，于是李自成就在這種殘酷的斗爭中逐漸的孤立了自己，最終導致了自己全面的失敗，而李自成被趕出京城之后，各地區的大順政權也紛紛被地主階級推翻，這也就是為什么很多地主當時罵李自成非成就霸業之主，而是一流寇的原因了。
