“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。”這是柳永對北宋都城——汴京繁榮景象的描述; “都城左近，皆是園圃。次第春容滿野，暖律暄晴，萬花爭出粉墻，細柳斜籠綺陌 。”這是《東京夢華錄》里所描述的汴京，在一千多年前的世界各個大都市里，汴京城無疑是首屈一指的國際都市。
【汴京城】
汴京的繁榮，也從側面反映出有宋一朝強盛的經濟實力，在我國古代封建社會，商業最繁榮的時期當屬有宋一朝。著名史學家陳寅恪曾說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世。”北宋都城開封，又名為汴梁、汴京，這座位于豫東平原的中心，為宋朝國都長達168年，歷任九位皇帝，是當時著名的文化、經濟、藝術、政治中心，其繁榮程度，處于封建社會的后世是難以企及的。
紙幣最早產生于北宋的益州。
“會子、交子之法，蓋有取于唐之飛錢。真宗時，張泳鎮蜀，患蜀人鐵錢重，不便貿易，設質劑之法，一交一緒，以三年為一界而換之。六十五年為二十二界，謂之交子，富民十六戶主之。”——《宋史·食貨志》
交子，作為世界上最早使用的紙幣，在北宋時期的四川一帶廣為流行。然而最開始出現的交子，卻算不上是真正意義的紙幣，它有些類似于現代的“匯票”，見票即付，票面金額可根據實際的需要填寫，由唐代的“飛錢”演化而來，最初是成都十六富戶聯合創立交子鋪，發行交子。
【交子】
此時的交子只是一種現金兌換券，沒有固定的面額和價值。這種現金兌換券的產生，與宋朝銅錢奇缺導致的錢荒有很大的關系，宋朝政府為緩解當時銅錢奇缺的現實問題，允許鐵錢在蜀地流通，并規定了鐵錢與銅錢的比值，但鐵錢的過量增鑄直接導致其貶值嚴重，物價高漲。
為解決這個問題，官府多次下令禁止銅錢入蜀，蜀地多是以鐵錢進行貿易往來。然而，這樣做的結果就是，使得四川銅錢愈少，鐵錢愈多，加之官府收稅專用銅錢，商賈趁機提高銅錢與鐵錢比值，鐵錢再度陷入貶值的漩渦。鐵錢屬于賤金屬貨幣，經長期持續貶值后，價值小但重量大，而蜀地交通不便，鐵錢運輸成本大大增加，基于商業發展的需要，交子這種便攜的紙質票據就應運而生了。
【紙幣——交子】
然而，好景不長，由于沒有硬性的約束，交子超額發行的情況屢發，又有人趁機偽造交子，而富商的資產不足以兌現，交子就逐漸失信了。后來經過官府規勸，各交子鋪陸續關停。天圣元年（1023年），因現實生活中的需要，官方因此又成立了專門的紙幣發行機構——“益州交子務”，發行固定面額的交子，至此，真正意義上的紙幣誕生了。
宋朝經濟貿易的發達，可以說是史學家公認的事實，商業貿易的發展，致使貨幣的需求量大大增加，但五代十國時期遺留下來的貨幣，種類繁多、鑄幣質量不一等諸多問題給朝廷帶來極大的挑戰。同時，銅錢奇缺、劣幣泛濫、紙幣失信的問題也橫亙在宋朝社會經濟發展的道路上。
貨幣數量不足，可以說是金屬貨幣的通病，造成銅錢奇缺的原因是多重的：鑄造銅錢所需的原料銅、鉛、錫嚴重不足，且銅礦開采量也受限制；雖官府多次下令禁止，但民間仍存在熔銅錢私鑄器皿的現象；宋朝時周邊少數民族國家，像突厥、契丹等也都以銅錢作為貨幣進行流通，導致銅錢外流嚴重，貨幣流通量不足的現象更加嚴重。
劣幣泛濫是銅錢奇缺的后果之一，銅錢數量不足的同時，民間及各官府私鑄鉛錫劣幣，劣幣猖獗直接導致更多銅錢被融化或私藏，從而退出流通領域，市面流通量愈加少之，出現典型的“劣幣驅逐良幣”現象。
按照市場發展規律，貨幣數量過少，小于市場需求量時，貨幣的購買力理應增加，出現通貨緊縮的現象，這與北宋早期的情況顯然相悖。結合歷史可發現，北宋初期劣幣泛濫，當市場上以銅錢為代表的良幣和以鉛錫劣幣的數量總和大于市場流通需求量之后，就顯現出類似于通貨膨脹的初期現象。
通貨膨脹，通常就是指在貨幣流通的條件下，因貨幣供給大于貨幣的實際需求，也即現實購買力大于產出供給，導致貨幣貶值，而引起的一段時間內物價持續而普遍地上漲現象。其實質是社會總需求大于社會總供給。
宋朝真正出現現代意義上的通貨膨脹是在官方發行紙幣之后，最初設立“益州交子務”作為專門發行紙幣的官方機構，將交子固定面額，實行“備本錢”制，類似于現代的貨幣發行準備金制度，以鐵錢作為交子發行的準備金，即“鐵本位”，交子的發行有相應數額的鐵錢貨幣儲備，以備百姓兌換。
同時，制定相應的貨幣制度，交子面額固定，實行分界制，每界為兩年或三年，即每張交子的使用年限為兩年或三年，界滿時由交子務回收之前的舊交子，發行新交子，以此防止紙幣的過度磨損和民間偽造假幣，且每界紙幣的發行數額被儲備的鐵錢數額限定。這樣以來，交子的發行就具備了較完善的貨幣制度，進入正常的貨幣發行軌道。
然而，熙寧五年（1072年）起，北宋朝廷打破先前的貨幣發行制度，未回收當時使用期滿的交子，并將交子的使用期限延長至四年，而發行新交子依然以兩年為一界，這就直接導致市場上的貨幣流通量倍增，遠超過貨幣發行準備金鐵錢的數量，久之，紙幣交子與鐵錢儲備關聯性變弱并逐漸失去聯系。沒有“備本錢”的紙幣成為以朝廷信用做擔保的純粹信用貨幣，在變相地大肆增發紙幣之后，貨幣的數量超出正常市場需求量是必然情況，現實購買力大于市場實際產出，導致交子貶值，物價上漲，即通貨膨脹。
【會子】
其實從紙幣自出現以來，就存在發行量難以控制的問題。究其本源，紙幣的印刷成本遠小于鑄造金屬貨幣的成本，本身就有易失控的特質。北宋政府發行紙幣交子初期，嚴格按照規定的貨幣制度運行，所以交子在很長一段時間內保持了幣值的穩定，從而得到了民間的信任。
好景不長，朝廷從紙幣的發行中發現了可圖之利，便開始以發行紙幣的方式緩解國家財政困難，加之兩宋期間戰事繁多，軍費需求極大，國庫頻頻吃緊，增發交子就成為了解決日益嚴重的財政危機的重要辦法之一。大量紙幣充斥在市場上的后果就是通貨膨脹，交子甚至貶值為原來的百分之一，交子失信到了必須重視的地步。
大觀元年（1107年），宋徽宗為提高紙幣在民間的信用度，下令將原來的“交子務”改為“錢引務”，改四川交子為“錢引”，試圖增強人們對紙幣價值的信心。此舉并未阻止紙幣貶值的步伐，后北宋朝廷又下令嚴格控制錢引發行量，并增加了貨幣發行準備金的儲備以供兌換，這才逐漸將錢引的幣值穩定下來。
不過，在戰爭迭起、軍費不足的兩宋時期，朝廷再次無節制增印錢引也是意料之中的，錢引在幾十年后又淪為官方創收的工具也不足為奇。南宋年間，臨安府發行的紙幣“會子”幾乎走了同交子與錢引同樣的道路：前期嚴格遵守貨幣發行制度，留足貨幣發行準備金以應對紙幣的貶值擠兌，后期為解決財政困難和軍費供給不足的問題大量增印紙幣，導致紙幣貶值、物價高漲，出現嚴重的惡性通貨膨脹，紙幣難以繼續流通。
如果說宋朝滅亡的原因是積貧積弱，“弱”是指對外軍事競爭中力量薄弱，那么其中的“貧”必然與財政危機有關，戰事繁多導致的軍費需求大是拖垮財政的重要原因，由于財政吃緊，朝廷大量增發紙幣引發的紙幣貶值也是誘發財政危機的關鍵一環。而紙幣貶值，則是由于紙幣增印后準備金不足導致其不可兌換，失去信用。
宋朝官府規定紙幣的價值并強制流通，最初都有足額發行準備金并允許兌換為包括金屬貨幣在內的其它有價種類物，但在王命大于法令的封建王朝，為緩解財政問題，在不增加貨幣發行準備金的情況下超發紙幣是相當自然的事情。此時，超發的紙幣就成為了不可兌換的信用貨幣，市面上大量的紙幣稀釋了備金比例，政府法令只能規定紙幣的面值，卻無法在紙幣超發的情況下保證其的實際價值或者購買力。如此一來，百姓財產得不到基本的保證，也無有效方法可以避免由于貨幣超發帶來的通貨膨脹和物價上漲問題。
宋朝的紙幣與后來明朝的大明寶鈔不同，最初發行的時候制定了較為完備的貨幣政策，尤其對紙幣發行量做了細致的規定。不過，政策由其制定，也由其破壞。
“廟堂之上，縉紳之間，不聞他策，惟添一撩紙局以為生財之地；窮日之力，贈印楮幣，以為理財之術。楮日益多，價日益減”。——《晉商便覽》
兩宋時期，自金屬貨幣被紙幣取代之后，發行準備金不足而以朝廷信用做擔保的紙幣化身不可兌換貨幣逐步占領了貨幣舞臺，被用來兌換百姓的勞動價值。但這種貨幣的發行由于發行準備不足，一旦發行量失控，持續超發會導致其真實購買力持續下降，百姓以勞動時間換來的財富將在無形中被掠奪。
也就是說，當貨幣發行權利不受控制，貨幣持續超發的情況出現，信用貨幣的數量大于社會勞動價值時，就會導致貨幣市場的通貨膨脹，繼而導致紙幣貶值、物價上漲，南宋的物價一直在步步增高。宋高宗年間（1141年）米價曾經一度是100文一斗，其間從300文、500文漲價，最后激增到100年后宋理宗年間（1240年）的3 400文。這一趨勢隨著戰爭形勢不斷加劇，在1246年高達65 000萬貫，第十八界會子200貫紙面價值為20萬文，卻還買不到一雙草鞋，“以更易關子以來，十八界二百不足以貿一草履，而以供戰士一日之需……饑寒窘用，難責死斗”。
以史實來看，兩宋時期三種主要紙幣交子、錢引和會子在發行初期，都嚴格遵守分界發行以及按時回收舊交子并按量發行新交子，所以這幾個時期的宋朝經濟都有著物價穩定、經濟發展勢頭良好的特征；每種紙幣發行后期，宋朝廷打破最初制定的貨幣制度，在未留足備金的情況下增印紙幣，同時把紙幣的使用期限和回收周期拉長，直接導致市場上流通的紙幣遠超出實際需求，最終出現惡性通貨膨脹。
【會子】
毫無疑問，宋朝廷發行紙幣是有收益的，這種收益由朝廷通過發行貨幣向百姓負債來獲取。紙幣發行即王朝根據需要印制本身不具有任何價值的紙幣，之后要求百姓依照紙幣票面標注的價值支付相應的商品或勞務，百姓拿到紙幣之后再去兌換自己所需要的物資。
如此說來，發行紙幣相當于給了朝廷幾乎零成本創造財富的可能。集權統治的模式使得中央的行為較少受到律法約束，強調財政職能作為制定貨幣政策的出發點和落腳點，使得貨幣天然的流通手段和價值尺度功能弱化。
【交子】
當出現非經濟因素導致的財政吃緊情形，紙幣脫離實際交易需求瘋狂增印，必然造成通貨膨脹，引發經濟動蕩。
自北宋時期名為交子的紙幣出現之來，商品性質的金屬貨幣逐漸向依賴政府信用的紙幣過渡。從貨幣的角度來看，宋朝可以說是一個相當重要的節點。封建王朝政府用貨幣發行來應對財政開支，以緩解錢荒、減輕政府財政負擔，然而，貨幣政策制定不利引起的通貨膨脹，紙幣嚴重貶值，導致財政混亂，陷入惡性循環，終將失信于百姓。
