1774年9月大陸會議召開以來，北美各個殖民地聯合抗英的局面已經形成。但是，在革命陣營內部出現了兩種不同的政治主張，具體體現在大陸會議上，則是激進派和保守派的意見分歧。前者堅持要同英國徹底決裂，建立一個擁有主權的獨立國家。后者則力主在承認英國的宗主國地位的前提下，爭取一定的政治和經濟權利。在北美革命處于十字路口的關鍵時刻，1776年1月10日，一本名為《常識》的小冊子在費城匿名出版。后來得知，這本書的作者是民主主義者T.潘恩。《常識》因其辛辣的筆觸、犀利的文風、鮮明的觀點、精辟的表述，受到北美人民的歡迎，很快在所有英屬北美殖民地傳播開來。出版后3個月就發行了12萬冊，成為當時備受矚目的暢銷書。
《常識》系統闡述了天賦人權的思想，認為人人生而自由與平等，任何違反人權的理論和行為都是有悖天理和荒謬至極的；否定了英國專制政體的合理性與合法性，斷定英國的立憲君主政體實際上只是由國王決定一切的專制制度，是對外挑起戰爭、對內制造貧窮和紛爭的暴政；駁斥了保守派所主張的同英國妥協的言論，主張北美殖民地人民必須同以英國為主體的歐洲徹底分離，拿起武器推翻英國的殖民統治。潘恩指出，對英國的任何屈從和依附都會將北美大陸卷入到歐洲的戰爭和爭執中去，“美利堅沒有歐洲國家的關照也同樣會繁榮，也許會更加繁榮……美利堅的真正利益是：避開歐洲的紛爭”。這一思想后來成為美國外交中孤立主義準則的最早表述。潘恩還以其政治遠見對獨立后的政體形態做出了設計與規劃。他所理想的政權形式是共和制，主張取消選民的財產限制，建立一院制議會的代議機構。
《常識》為英屬北美殖民地的獨立運動寫下了戰斗的檄文，它的出版堅定了北美人民爭取獨立的意志，鼓舞了他們革命勝利的信心，成為后來武裝斗爭開展和《獨立宣言》發表的重要先導。
