心理學的英文psychology一詞來源于希臘文，是由psyche＋logia演化而來的詞。logia意為關于什么的研究，psyche意為心理、精神或者靈魂，源于古羅馬神話中少女普緒喀（Psyche）與愛神丘比特相戀的故事。普緒喀經過很多磨難，最后終于和丘比特結為夫妻，并成為靈魂、精神和生命之神。后來psyche演化為詞根psyche-，因此psychology最初的意思是關于靈魂的科學。靈魂在希臘文中也有氣體或呼吸的意思，因為古代人認為生命依賴于呼吸，呼吸停止，生命就完結了。隨著科學的發展，心理學的研究對象由靈魂改為心靈（mind），心理學是對心靈的研究，又稱心靈哲學（philosophy of mind）。直到19世紀初葉，德國哲學家、教育學家J.F.赫爾巴特才首次提出心理學是一門科學。國際上用英語定義psychology是非常明確的，就是研究心理（mind）和行為（behavior）的科學。但是中國各界對mind的翻譯有不同的看法，實際上mind是指人體除了生理活動以外的全部活動，也就是精神活動，即廣義的意識。
人在生活實踐中與周圍事物相互作用，必然有這樣或那樣的主觀活動和行為表現。這就是人的心理活動，或簡稱為心理。具體地說，外界事物或體內的變化作用于人的機體或感官，經過神經系統和大腦的信息加工，就產生了對事物的感覺和知覺、記憶和表象，進而進行分析和思考。人在實踐中同客觀事物打交道時，總會對它們產生某種態度，形成各種情緒。人在生活實踐中還要通過行動去處理和變革周圍的事物，這就表現為意志活動。以上所說的感覺、知覺、思維、情緒、意志等都是人的心理活動。心理活動是個體在生活實踐中由客觀事物引起、在頭腦中產生的主觀活動。任何心理活動都是一種不斷變化的動態過程，可稱為心理過程。人在認識和改造客觀世界中，各自都具有不同于他人的特點，各人的心理過程都表現出或大或小的差異。這種差異既與各人的先天素質有關，也與他們的生活經驗和學習有關。這就是所說的人格或個性。心理過程和人格都是心理學研究的重要對象。心理學還研究人的個體的和社會的、正常的和異常的行為表現。在高度發展的人類社會中，人的心理獲得了充分的發展，使人類攀登上動物演化階梯的頂峰。心理學是人類為了認識自己而研究自己的一門基礎科學。
心理學作為一門科學只有很短的歷史，但卻有一個漫長的過去。心理學可以追溯到古代的哲學思想，哲學和宗教很早就討論了身和心的關系以及人的認識是怎樣產生的問題。古希臘哲學家柏拉圖、亞里士多德等，中國古代思想家老子、孔子、荀子、王充等都有不少關于心靈的論述。
在西方，從文藝復興到19世紀中葉，人的心理特性一直是哲學家研究的對象，心理學成為哲學的一部分。這段時期，英國的F.培根、T.霍布斯、J.洛克等人，以及18世紀末法國的百科全書派思想家都試圖糾正中古時代被神學歪曲了的心理學思想，并給予科學的解釋。培根的科學歸納法對整個近代自然科學的發展起了很大作用，霍布斯提出人的認識來源于外在世界，洛克最早提出聯想的概念，這些都推動了心理學的發展。法國唯物主義的開創者J.O.de拉美特里在《人是機器》一書中干脆把人說成是一臺機器。這些雖然不免有機械唯物論的觀點，但都有進步意義。19世紀中葉，由于生產力的進一步發展，自然科學取得了長足的進步，科學的威信在人們的頭腦中逐步生根。這時，作為心理學孿生科學的生理學也接近成熟，心理學開始擺脫哲學的一般討論而轉向具體問題的研究。這種時代背景為心理學成為一門獨立的科學奠定了基礎。
雖然此前已經有了一些科學心理學的研究和成果，特別是在人的感受與外界刺激的關系方面，其中德國心理學家E.H.韋伯、G.T.費希納的研究奠定了心理物理學和實驗心理學的基礎。國際心理學界公認現代心理學是在1879年建立的。這一年，W.馮特在萊比錫大學建立了世界上第一個心理學實驗室，心理學從此宣告脫離哲學而成為獨立的科學。馮特的心理學實驗室主要研究感知覺心理過程，所用的主要是生理學的實驗技術，所以他稱自己的這種研究為生理心理學，又稱實驗心理學。從此，現代心理學經歷了約140年的歷史。在這期間，關于心理學研究對象的討論有過幾次大的反復。最初，馮特認為心理學是研究人的直接經驗或意識的科學，復雜的心理活動是由簡單的單元構成的。心理學的任務就是把心理活動分解為一些心理元素。例如，對一本書的知覺是由長方的形狀、一定的大小、綠色的書皮等感覺成分相加而成的。這種看法無疑受到當時化學發展的影響?；瘜W采取了分析的方法，化學元素才不斷被發現。正因如此，后人才把馮特的心理學體系稱作元素心理學或構造心理學。馮特晚年還開展了民族心理學的研究，這是現代社會心理學的先導。馮特在萊比錫大學除了培養研究生，還招收了世界各國大批進修生，其中包括中國學者蔡元培。他們學成歸國后，分別在自己的國家建立心理學系和心理學實驗室，使這門新興的科學得到迅速推廣。
馮特所創立的心理學只興盛了三四十年就遇到困難。問題出現在“心理學是研究意識的科學”這個定義上。因為要承認這個定義，首先就要求承認意識的存在。但是，這不是心理學界所有的人都能同意的。1913年美國心理學家J.B.華生首先向馮特的心理學提出挑戰。華生指出，心理學如果要成為一門科學，能與自然科學的其他學科處于平等地位，就必須來一場徹底的革命，就要放棄意識作為心理學的研究對象。華生說意識是主觀的東西，誰也看不見、摸不到，更不能放到試管里去化驗，這樣虛渺的東西決不能成為科學的研究對象。他認為科學的心理學要建立在可以客觀觀察的東西上面。人和動物的行為是可以客觀觀察的，因而行為才是心理學研究的對象。心理學是研究行為的科學，它要探討一個刺激使機體發生了什么反應、在什么環境下產生了什么行為。至于頭腦內部發生的過程，由于只能推測、不能肯定，所以不必理會。華生在心理學界掀起了一場影響深遠的行為主義運動。行為主義心理學對在美國的中國早期留學生也產生了影響。例如，中國心理學家郭任遠回國后便推行了行為主義，甚至索性要把心理學改名為行為學。
20世紀40年代前后出現了新行為主義，強調在實驗操作的基礎上研究人和動物的行為。新行為主義者B.F.斯金納最大膽的嘗試是把行為主義原理用于改造社會。他寫過一本小說《沃爾登第二》，是以日記的形式描寫一個烏托邦式的理想社會。這是一個集體農莊，它有極完善的社會組織，用工分計勞動報酬，完全用行為主義原理來培養訓練兒童。在這個社會里沒有競爭和剝削，人與人之間都能和睦相處、互相友愛，人們根本不知道什么是自私和欺詐。這樣一個事先設計好的社會體制避免了現代資本主義各種弊病。斯金納把這種社會設計稱作“行為工程”，并把這樣一個社會的實現寄托于中國。20世紀60年代，美國卷入越南戰爭，社會危機四起，人們開始懷疑美國的社會制度，向往一個理想社會，于是這本書便不脛而走。
行為主義在美國影響很大，從20年代到50年代，行為主義一直統治著美國心理學。后來發現，行為主義的理論太簡單化和絕對化，不能因為頭腦中的活動看不見就否認人的思維和意識的存在。如同在物理學中，原子、分子、電子也不能被肉眼見到，但仍可以用儀器或其他工具進行研究，人的思維等心理活動同樣可以通過技術手段進行客觀研究。心理學畢竟要研究人的心理的內部過程。再者，人的社會活動極為復雜，不是簡單的行為工程所能闡明的。
在行為主義興起的同時，歐洲又出現了兩大心理學派別，一個是格式塔學派，另一個是精神分析學派。格式塔學派誕生于德國，它反對馮特的構造心理學的元素主義，其代表人物是M.韋特海默、K.科夫卡和W.克勒。格式塔是德語Gestalt的音譯，意思是整體、完形。這個學派主張心理學研究人腦的內部過程，認為人在觀察外界事物的時候，所看到的事物并不完全決定于外界，而是在人的頭腦中有某種“場”的力量把刺激組織成一定的完形，從而決定人看到的外界事物是什么樣的。當時，物理學中正流行著“場”的理論，格式塔學派則認為人的大腦是物質世界的一部分，所以物理規律可以同樣適用于人腦的活動。格式塔心理學還對猿猴的智力進行了研究?？死沼^察猿猴如何把幾只木箱疊起來，爬到木箱頂上拿到懸掛在屋頂上的香蕉。猿猴還能把棍棒連起來，以取得被欄桿擋住的食物。格式塔心理學家認為人和動物解決問題是靠突然發生的頓悟。格式塔學派反對馮特學派只強調分析的做法，而認為心理現象是一個整體，整體決定其內在的部分。這種強調整體和綜合的觀點對以后心理學的發展是有益的?？茖W研究不應只從分析的觀點看問題，整體中的相互關系是更重要的一面。
精神分析學派來源于精神病學。它給予心理學以巨大的沖擊，以致在討論心理學研究對象時不能不提到它。奧地利精神病醫生S.弗洛伊德利用催眠術和自由聯想法讓精神病患者回憶往事，以找出致病的原因。他發現患者的幼年經驗，特別是兒童與父母的情感關系非常重要。他還發現做夢往往反映出一個人的內在心理矛盾，所以分析患者的夢也是一種治療方法。弗洛伊德認為，一方面人的內在生物性的情欲是最基本的沖動；另一方面人的社會習俗、禮教和道德又約束著這種原始沖動的宣泄，將其壓抑到無意識中去。意識的內容是理智的、自覺的，無意識的內容多是與理智、道德相違背的。當理智與無意識的矛盾激化，就造成神經癥。為了治病就需要對患者的無意識進行心理分析。這就是精神分析。精神分析學派認為，心理學研究“無意識”的作用，其主要目的是探討人在生活中基本的心理動機，認為人的根本心理動機都是無意識的沖動。正是這種強有力的無意識的心理活動在人的生活中起著決定性的根本作用。至于有意識的心理過程則只是顯露在表面的一些孤立的片段。后來的新精神分析已不再那么強調生物沖動的作用，而更為重視人際間的社會關系。在西方社會中精神病發病率很高，許多病因都與道德墮落有關，所以精神分析理論很容易被接受。
20世紀50年代，隨著信息科學和計算機科學的發展，認知心理學作為一種新的流派和研究方法在西方國家逐步興起。認知心理學用計算機的功能類比和模擬人的心理活動，認為人的心理活動就是在進行各種信息的加工，從接受外界的刺激到人腦對這些刺激的整合，特別是注意、知覺、表象、記憶、思維、語言等，直到人的行為表現，都可以用信息加工的原則來說明。認知心理學一度獲得很大成功，它的興起與人工智能相輔相成，取得很多成果，是心理學的主流學派和研究方法之一。
20世紀八九十年代以來，心理學與認知神經科學和認知行為遺傳學發生了很多交叉。由于它們和心理學的共同目標都是研究人意識的本質和意識的起源這一基本重大理論問題，這就將心理學研究推向了一個新的發展水平，并對很多心理學理論產生了重大影響。《科學》雜志在出刊125周年之際，列出了125個重大科學前沿問題，其中將意識的生物學基礎列為第二個問題，就是這種趨勢的反映。同時，在前25個問題中還包括人的記憶的存儲和提取問題，以及人類協作是如何產生與發展的問題?？梢?，心理學已經成為全世界科學界關注的焦點。
在心理學的發展上，蘇聯心理學同以美國為代表的西方心理學存在不少區別。沙皇時代的俄國心理學最初也是從西歐國家引進的，但是俄國的一些生理學研究為后來的蘇聯心理學奠定了堅實的基礎。I.M.謝切諾夫以大腦的反射為心理學的基本概念，稍后的V.M.別赫捷列夫寫了《反射學》一書。接著，I.P.巴甫洛夫專門研究了條件反射。他的條件反射學說促進了美國行為主義的興起。巴甫洛夫學說對蘇聯心理學產生了巨大的影響，成為其理論基礎之一。在十月革命勝利后不久，蘇聯心理學者就主張要把心理學建立在辯證唯物論的基礎之上，試圖從反映論的角度來說明心理現象。這種理論認為心理是腦的功能，是對客觀現實的反映，心理的反映功能是有主動性的，表現為心理活動的選擇性。在人的心理發展中，勞動和社會交往起著決定性的作用。這些看法也直接影響了中華人民共和國成立以后的中國心理學以及一些東歐國家的心理學。然而，對巴甫洛夫學說的學習在蘇聯曾一度出現過絕對化的傾向，排除了對其他先進科學思想的吸收。蘇聯早期心理學家L.S.維戈茨基（一譯維果茨基）的心理學理論強調文化、社會對兒童認知發展的影響，受到蘇聯官方的打壓，直到20世紀60年代才為國際心理學界所了解，80年代開始對國際心理學產生很大影響。維戈茨基提出的“語言是人類發展的主導性中介但不是唯一中介”的基本觀點和高級心理機能社會起源學說，即他認為高級心理機能是在人的活動和與人的交往過程中形成和發展起來的，都對后來發展起來的認知心理學和文化心理學有巨大的影響。2016年中國出版了龔浩然主編的9卷本《維果茨基全集》。
心理學在中國的發展也經歷了一個相當長久的過程。19世紀末西學東漸成為潮流，1875年日本學者西周受日本文部省的委托，將美國學者J.海文的心理學著作《心靈學》（Mental Philosophy）翻譯成日文，并將書名定為日文漢字的《心理學》，在日本被學界普遍認同和傳播。1872年，晚清學者朱逢甲（筆名執權居士）在《申報》上使用過“心理（學）”這一學科名稱。1897～1898年，康有為將心理學一詞引入中國，經過康有為、梁啟超開展的心理學的專業性討論，心理學作為正式的學科名稱被中國學界所接受?，F代心理學在中國的傳播開始于清代末年改革教育制度、創辦新式學校的時候。當時的師范學校首先開設了心理學課程，用的教材多是從日本和西方翻譯過來的。1907年王國維從英文版重譯丹麥H.霍夫丁所著的《心理學概論》。1918年陳大齊著的《心理學大綱》出版，這是中國最早以心理學命名的書籍。1917年北京大學創建中國第一個心理學實驗室。1920年南京高等師范學校成立中國第一個心理學系。1921年成立了中華心理學會，張耀翔任會長，1927年學會停止活動。1929年中央研究院設立心理研究所，唐鉞任所長。這時，構造心理學、行為主義心理學、格式塔心理學、精神分析等都被介紹到中國來，中國也開始有了自己的心理學研究。20世紀30年代前后，郭任遠的鳥類胚胎行為研究，黃翼的兒童繪畫研究，孫國華的新生兒行為研究，艾偉、沈有乾等人的漢字研究，陸志韋、蕭孝嶸等人的心理測驗研究，盧于道、汪敬熙等人的生理心理學研究，陳立、周先庚等人的工業心理學研究等都作出了成績。1936年11月，心理學界認為有重新組織心理學會的必要，于1937年1月在南京舉行中國心理學會成立大會。全民族抗日戰爭爆發后，北方和沿海地區的多數大學遷到西南，心理學的教學雖然繼續進行，但是研究工作幾乎停頓。1945年抗日戰爭勝利后，各大學遷回原址復校，心理學研究才得以恢復。此時，全國有10余所大學設有心理學系，其教學與研究主要受美國心理學的影響。
中華人民共和國成立后，1951年成立中國科學院心理研究所，曹日昌為第一任所長，因為資源受限，很快降格為心理研究室，直屬于中國科學院。同時在幾所大學和各師范院校設立了心理學專業和教研室。當時中國心理學的主要任務是建立辯證唯物主義的心理學，同時學習蘇聯心理學和巴甫洛夫學說，開展條件反射和高級神經活動的心理學研究。中國心理學家認為心理是腦的功能，是對客觀現實的反映，實踐活動是人的心理發生發展的源泉。此時，還展開了對心理學的研究對象、任務和方法的討論，以及對西方心理學派別的評述。1956年中國科學院恢復組建心理研究所，潘菽擔任所長，曹日昌、丁瓚任副所長。潘菽提出建立具有中國特色的心理學。60年代初期，中國心理學的重點轉向聯系社會主義建設實踐，結合中國的情況，在發展心理學、教育心理學、工程心理學、航空心理學、勞動心理學方面都進行了探討。
然而，中國心理學的發展不是一帆風順的，曾一度因所謂“生物學化”而受到錯誤的批判，在“文化大革命”期間又被作為偽科學而取消，直到70年代初才恢復其科學地位，重新受到重視。1976年以后，中國心理學界同人以改革開放的精神投身到快速發展的中國心理學事業之中。
1978年開始，中國先后在北京大學、北京師范大學、華南師范大學、浙江大學、華東師范大學、西南大學、清華大學等多所院校設立了心理學系。截至21世紀初，全國已經有300多個心理學系（所）。中國心理學會由潘菽、荊其誠、王甦、林仲賢、陳永明等先后任理事長。1980年中國心理學會在中國科學技術學會的支持下，成為國際心理科學聯合會的國家會員，荊其誠、張厚粲等先后擔任了國際心理科學聯合會的副主席。2004年中國心理學會在北京承辦了第28屆國際心理學大會，參會代表6500多人，其中境外代表3500多人。這次會議的成功有力地推動了心理學在中國的發展與國際間的交流。中國心理學會還贏得了2022年在北京承辦國際應用心理學大會的主辦權。截至2020年年底，中國心理學會按心理學各分支學科設立了33個專業委員會、12個工作委員會及2個期刊編輯委員會。1982年成立了中國社會心理學研究會，陳元暉任會長。中國心理學在生物心理學、認知心理學、發展心理學、理論心理學、教育心理學、醫學心理學、運動心理學、軍事心理學、社會心理學、工程心理學、工業心理學、法律心理學等領域取得了豐碩的研究成果，共創辦十幾種刊物，出版上千種書籍。其中《心理學報》和《心理科學進展》連續多年被評為國際引用率最高、全國最有影響力的中國期刊。2012年又出版了中國第一份全英文的國際心理學期刊《心理學刊》（PsyCh Journal），2018年該刊成為國際核心刊物。21世紀以來，中國心理學者在注意、認知控制、知覺學習、記憶、情緒、決策、創造性思維等諸多領域都取得了國際一流的研究成果。同時在國家重大項目的支持下，開展了國民重要心理特征的調查和中國兒童青少年發展特征的研究，建立了一些大型心理學數據庫和中國兒童青少年心理發展特征常模，為基礎研究和應用提供了數據平臺。國家級和省部級心理學研究的重點實驗室建設也得到很大發展。隨著世界科學界對心理學問題的重視，多項大數據研究證明，心理學已經成為一門樞紐學科（hub science），連接了跨越自然科學和社會科學的多門學科，為探索人的心理的基礎與規律而開展工作。世界各國對心理學的投入不斷增加。中國國家現代化建設也不斷為心理學提出新的任務，制定有利于心理學發展的政策?？梢灶A見，中國的心理學擁有極為美好的前景。
經過探索，心理科學獲得了迅速的發展。從這一領域的科學家和從業者的人數、基礎研究和應用課題的數目日益增長，以及心理學研究獲得諾貝爾獎次數的增加便可以明顯看到。這種發展的一個值得注意的特點是心理學各派之間的爭論已經不再激烈，而是趨向求同存異，各家的合理思想被保留下來，它們之間的區別縮小了。這種在心理學研究對象、方法問題上爭論的減弱表明心理學逐漸走上成熟的道路，心理學家把更多的精力致力于專門問題的研究，在具體問題上展開學術爭鳴。心理學問題被劃分得更為精細，以便更深入地加以探討。當代心理學的另一個特點是它的跨學科和多學科性質。心理學和一些鄰近學科的交叉滲透，已使它們的某些部分難以區別。心理學已經發展成為一門分支眾多、邊界模糊的科學，兼有自然科學和社會科學兩種屬性。一方面，心理學與自然科學結合，如它與生物科學結合，探討心理活動的生理基礎；它延伸到技術科學領域，與計算機科學相聯系，促進了認知科學的發展；它還研究人類個體的發生發展，提供了關于人的認知能力和個性社會化的發展觀。另一方面，心理學與社會科學結合，研究社會、政治、經濟、文化的影響及人際交往中的社會心理現象。時至今日，心理學發展得更加寬廣龐雜，這就要求從哲學的高度對它進行理論概括。理論心理學就是從宏觀上探討心理學的思想體系。
20世紀90年代以來，以各種腦成像技術（結構成像和功能成像）為代表的認知神經科學研究方法被引入心理學研究，使得心理學研究發生了巨大變化。對很多心理現象、人的心理特征、發展的過程、腦功能的定位和不同腦區之間的協同都有眾多新的發現。腦誘發電位的應用使得心理學對人的心理活動的時間進程有了更加精細的分析；生物遺傳技術的應用使得人們對人的心理的先天與后天的關系有了很多新的認識；生物化學技術的采用使得人們對人的應激反應及其對心理過程的影響，以及嗅覺心理有了新的認識。
由于心理學的研究范圍相當廣闊，不同復雜程度的心理活動可能需要不同的理論模式和研究手段，因而當代心理學把人和動物的復雜心理活動分成不同的層次，在不同的水平上加以研究。心理學研究的方法和技術已經形成了分子-細胞-全腦-個體-群體各個水平。每項研究可能需要使用多個專業設備，針對所涉及的問題綜合展開工作。心理學研究概略地分為以下幾個分支：
從生理學的水平研究各種心理現象。又稱生理心理學。在早期，巴甫洛夫用條件反射方法研究動物的學習活動，提出人的心理活動的高級神經活動類型學說?，F代的生物心理學用神經生理學、生物物理學和生物化學的手段來研究感知、學習、記憶、思維、情緒等過程，目的是闡明各種心理活動的生理機制。由于生物醫學技術的進步，這方面的研究取得了很大成績。其中，D.H.休伯爾和T.N.維厄瑟的感受野研究、K.W.斯佩里的割裂腦研究最為著名。休伯爾和維厄瑟在動物的大腦視覺皮質細胞上插入微電極，當視網膜的某一部位接受光刺激時，便引起與之相聯系的大腦皮質細胞的興奮，產生微弱的電活動，經過放大被記錄在儀器上。他們的研究發現，大腦皮質細胞對視覺刺激有精細的分工，某些細胞感受明暗刺激，另一些細胞感受圓形、尖角、邊界等刺激，還有些細胞感受有一定方向的線條刺激等。與這些皮質細胞相聯系的不同視網膜部位稱為感受野。斯佩里通過割裂兩側大腦半球的方法治療癲癇病并對大腦心理功能進行研究，發現左半球主要負責言語和思維活動，右半球主要負責圖形、音樂知覺和身體的運動。以上兩項研究于1981年獲得諾貝爾生理學或醫學獎。
在記憶方面，人們相信既然經驗可以在頭腦中長久地保存下來，那么大腦的生理結構必定發生了某種物質變化或遺留下某種痕跡。人們還設想，在識記時大腦的某些神經通路會不斷地傳導神經沖動，因而在這條通路上的神經元與神經元的接觸處──突觸膜上，必然發生生理的和結構的變化，從而降低了神經沖動的傳導阻力。研究發現，在記憶時隨著突觸電傳導的次數增多，細胞內的核糖核酸也增多，由于突觸膜受體的蛋白質合成與核糖核酸的變化有關，于是認為核糖核酸就是要尋找的記憶物質。研究還發現，能促進蛋白質合成的藥物可以加速學習過程，抑制蛋白質合成的藥物則阻止長時記憶的發展。這些關于記憶的腦化學研究增進了對心理過程的了解。20世紀80年代以后，中國心理學家還研究了記憶的大腦機制及應激狀態下的腦化學變化。
2014年，美國神經科學家J.奧基夫和挪威心理學家E.I.莫澤、M.-B.莫澤由于發現構成大腦定位系統的細胞，而獲得諾貝爾生理學或醫學獎。這是諾貝爾獎又一次授予生物心理學研究的成果。這是一項典型的空間認知心理的生物基礎的研究。該研究解決了困擾科學家幾個世紀的問題，即大腦是如何構造出一幅描述人們所處環境的地圖，人們又是如何在復雜的環境中找到需要的路線的。
生物心理學主要用動物做實驗，有時也結合醫療實踐進行臨床研究。它采用生物科學的通用研究方法，主要是在控制條件下實施手術或使用藥物的實驗法。從事這一領域研究的不僅有心理學家，還有神經生理學家、生物物理和生物化學家等，生物心理學有時也被列為神經科學的一個分支。
20世紀60年代興起的心理學研究方向。認知心理學是從反對行為主義發端的，同時繼承了格式塔心理學的觀點。行為主義心理學認為只能研究可觀察的行為，不能研究人腦的內部過程。這種觀點長期阻礙了人們對人的心理過程的了解，使心理學幾乎陷于停滯狀態。認知心理學突破了這一限制，以研究高級心理活動，特別是記憶、思維和問題解決為主要目標。這一點正是格式塔心理學的主張。
認知心理學是心理學以外的其他科學對心理學發生影響的典型例子。第二次世界大戰期間迅速發展起來的通信技術，特別是信息論和控制論的出現，使心理學家看到人類的認知過程與通信系統有一定的相似性，于是借用通信工程師描述信息通道的概念來描述人的認知過程。人的認知過程被看作信息通道的輸入、編碼、譯碼、存儲、提取、輸出等處理信息的過程。另外，行為主義關于語言是條件反射學習的看法經受不住后來興起的心理語言學的沖擊，以致一敗涂地。心理語言學的代表人物N.喬姆斯基認為語言有某種先天的內在規律，是由遺傳決定的。兒童所表現出學習語言的驚人能力就足以證明這一點。認知心理學在心理語言學的基礎上研究言語理解和智力操作，無疑擴大了傳統心理學的研究范圍。
認知心理學利用一切可能利用的方法來研究人的認知過程。除了應用反應時測量、記憶測驗等一般實驗心理方法外，還對口語記錄進行分析，以了解心理活動的內部過程。認知心理學根據研究結果，建立了關于心理活動的認知模型。認知模型只是關于內部過程的一種假設，并不一定代表腦中的真實生理機制。1967年，美國心理學家U.奈塞爾寫出第一本以《認知心理學》為名的書籍，心理學界以此作為這一新方向的開始。
認知心理學的主要理論是信息加工理論，所以又稱信息加工心理學。20世紀50～60年代，美國心理學家A.紐厄爾和H.A.西蒙把人類所具有的概念、觀念、表征等腦的內部過程看作物理符號過程。人腦是一個物理系統，腦內的活動是對這些符號的操作。計算機也是一個物理系統，其工作原理是對磁場的模式或符號的操作。任何物理事件只要能用符號形式表示，就能用計算機模擬出來。因此，人類思維中的概念和符號操作可以比擬為一個計算機物理系統對符號的加工處理。這就是當代認知心理學中極為重要的物理符號系統假設。這一假設在人腦的思維活動和計算機的信息操作之間架起一座橋梁，從而在信息加工心理學的研究基礎上，可以設計計算機程序來模擬人的心理過程，特別是思維、問題解決等高級心理活動。認知心理學和計算機科學相結合，產生了人工智能這一新學科。80年代初期以來，中國心理學家開展認知心理學的研究，對漢字的學習記憶過程有了一定的認識。李家治等在機器理解漢語的人工智能研究方面取得了成果。80年代后期，認知心理學與神經科學相結合，提出認知的平行分布加工模型，為人工智能研究帶來突破。這一學科的發展前景是振奮人心的。當然，這不是說對認知心理學的方法論就沒有爭議了。
研究人從出生到老年不同時期的心理特點和規律。人的身體和心理在時間進程中表現出量和質兩方面的變化。人的發展在量的方面的變化是明顯的。隨著年齡的增長，兒童的身高體重會增加，詞匯量不斷擴大，知識范圍越加廣闊，這些都是可以計量的。人的發展在質的方面的變化則更為復雜，也難以定量測量。人的思維、言語、情緒等心理過程都有發展的階段性。發展心理學研究各種心理活動的年齡特征，并試圖找出學習能力的關鍵期。例如兒童的言語和技能都有最佳的學習時期，一旦過了一定的年齡階段，再學習就會更加困難。青春期的青少年會表現出明顯的心理和行為的改變。人的心理發展，不論是在量的方面還是在質的方面的變化，總是受內在生理因素和外在環境因素的影響。人的發展既有連續性又有階段性，它是一個前進而不可逆轉的過程。
人的心理發展是一個復雜的過程，從心理學研究角度可以把人的發展分為身體發展、智力發展和人格發展3個方面。這種劃分是人為的，因為每一方面的發展都會影響其他方面的發展，而且人的發展又有個體差異?？偟膩砜?，人的心理發展是有規律性的。瑞士心理學家J.皮亞杰提出的認知發展階段理論是一種有代表性的理論。每一發展階段都有其特有的智力行為特點。人格的發展主要是社會化的過程，這方面的發展更為復雜，主要受社會環境和人際交往的影響。
發展心理學是當代心理學比較活躍的一個分支。由于采用了新的研究方法和儀器設備，特別是錄音和錄像記錄的使用，使得這個領域的研究獲得了許多新的發現。研究認為，兒童在嬰幼兒期已經具備了一定水平的認知能力，如1歲幼兒已有很高的知覺辨認能力，3歲幼兒已具有很強的語言表達能力等。人們還發現嬰幼兒會進行許多過去認為是不能完成的活動。在長久以來進行的遺傳和環境相對重要性的爭論上，這些發現無形中引起了對先天遺傳因素的重視。中國的兒童發展研究具有悠久的傳統，從20世紀上半葉開始便開展了比較深入的研究。朱智賢、劉范等結合中國的特點，進行了兒童智力和思維的研究，取得了一些成果。在國際上，兒童心理發展的理論研究也有很大進展，形成了兒童心理發展的幾個重要理論體系。這些理論體系不僅支配著研究工作的方向，而且在更廣闊范圍上影響著人們對心理發展的看法。
自從19世紀人們把兒童發展作為一門科學探討以來，雖然都知道發展是指從胚胎一直到死亡的歷程，但是以往的人類發展研究卻只局限于研究某一發展階段，很少著眼于整個生命過程。后來許多心理學家認識到，發展貫穿于人的一生之中，生命的每一階段都受前一時期的影響，同時又影響到以后的發展，因此畢生發展心理學的研究方向逐漸形成和發展。它從人的生命的全程發展著眼，研究從產前到死亡的全部心理和行為變化。由于許多國家的人口都趨向老年化，老年心理問題日益突出，因而這方面的研究受到重視。
發展認知神經科學技術的采用，在很大程度上改變了過去幾十年心理學對人類心理、認知和行為的畢生發展已經具備了很多富有成效的積累，卻對其物質基礎，主要是腦的畢生發展變化知之甚少的局面。特別是對人腦在畢生發展的不同階段特征的闡明，為幫助人們認識從胎兒期到老年期的發展規律提供了更好的說明和必要的指導。
研究個體和群體在社會相互作用中的社會心理和社會行為的發生和變化規律。社會心理學在兩個水平上對人際關系進行分析，即個體和社會群體的水平。就個體來說，人從一出生就處于一定的自然和社會環境之中，環境對兒童產生各種影響，兒童也對環境作出反應，兒童在與周圍環境的相互作用中發展成為社會的人。社會心理學研究人的心理發展的社會化過程，包括兒童的交往，言語的發展，伙伴、家庭、居住環境及學校對人的影響，這些影響起作用的規律，以及在成人個體的交往中起作用的社會心理規律。社會心理學中的歸因理論就是說明在人際交往中，人是如何為某種行為找出原因的。歸因問題是社會心理學研究的中心課題之一。
人屬于一定的團體、階層、民族、國家。在各種各樣的群體中，人們相互交往和影響，使其心理活動帶有某一群體所特有的傾向性。人在群體生活中所產生的社會心理現象，如群體內部的交往結構、無形的群體規范、態度、種族偏見、侵犯行為等，都是社會心理學所要研究的問題。例如，社會心理學中所謂的集體就是成員比較多的一種大群體，它們具有一些共同特征，如在這種群體中成員間不一定有直接的接觸和交往，而是通過某種共同的活動聯合在一起。在大群體中，風俗、習慣、傳統觀念對行為發揮著特殊的調節作用。大群體又分為無組織的群體和穩定的群體兩種。前者是偶然地自發產生的，存在的時間相當短。在一定場合集聚起來的大規模群眾動亂、足球比賽場上觀眾的騷動等，都是這一類大群體行為的典型例子。在相當長的時期中存在的穩定的群體有職業、社會階層、民族、種族的群體。它是由具體的社會關系體系決定的，或是在社會歷史發展進程中形成的。這兩類大群體中的社會行為規律，都是社會心理學研究的問題。
心理學一直朝著科學化的方向發展，它以物理學、生物科學以致技術科學為榜樣來建立自己的理論體系。這就不可避免地帶來一定程度的還原論和機械決定論的傾向。20世紀下半葉，西方文化中流行的人道主義社會思潮滲入心理學，出現了社會心理學中的人本主義心理學。人本主義心理學的代表人物A.H.馬斯洛和C.R.羅杰斯等人反對心理學中的機械決定論，認為傳統的走自然科學道路的心理學不足以解決更復雜的人類心理學問題，特別是涉及價值觀和信仰的問題。人本主義心理學以研究意識經驗為出發點，探討人格發展與社會生活的關系。他們認為人在自然進化過程中已獲得一些高于一般動物的潛能，包括友愛、自尊、創造性以及對價值的追求等。這些潛能表現為高級需要，它們在人的生理需要和安全需要得到滿足以后可能成為支配人的動機和行為的力量。自我實現能使人的這些潛能得到充分的發揮，精神病態是社會環境不良影響使人脫離自我實現的一種異化表現。心理學的任務就是促進人的健康成長和潛在美德的實現。人本主義心理學強調人的動機的作用，它把人的特殊性和人的價值加以拔高，強調發揮人的本性，促成自我實現；事實上它所強調的仍然是人性的自然因素的一面，相對忽視了社會因素的作用。人本主義心理學把心理學引上了一條完全人文科學的道路。
社會心理學與社會學有非常密切的關系，它們所研究的是同一社會現象的不同方面。社會學從比較宏觀、概括的水平上研究社會問題，社會心理學則是從比較具體的、微觀的水平上研究人際交往活動。由于人的社會生活的極端復雜性，雖然社會心理學的研究工作存在著許多困難，但是從人的心理的社會制約性出發，必定能總結出人的社會心理學規律。
經濟活動是人類最基本和最重要的社會活動。心理學在人類決策方面取得了很多成果，已經有多位科學家因為心理學研究獲得諾貝爾獎。美國經濟學家、心理學家H.A.西蒙因為對經濟組織內的決策過程進行的開創性研究，于1978年獲得諾貝爾經濟學獎。卡尼曼因為將來自心理學研究領域的綜合洞察力應用于經濟學中，尤其是在不確定情況下人們如何作出判斷和決策方面的研究，于2002年獲得諾貝爾經濟學獎。美國經濟學家R.塞勒因為對有限理性、社會偏好和決策的研究，于2017年獲得諾貝爾經濟學獎。
社會認知神經科學的引入，使得心理學對人的社會性特征，包括對不同文化人群的社會心理特征的腦基礎有了更深入的認識。21世紀以來，中國的社會心理學發展非常迅猛，已經在中國人的價值觀、自尊、幸福感、自我、共情、社會認知等方面取得很多成果。
注重從整體的視角研究人性本質。它以人性及其差異作為核心，研究作為整體的人。19世紀末20世紀初，馮特、詹姆斯、弗洛伊德等就開始了人格的研究。美國心理學家奧爾波特發表的《人格：心理學的解釋》（1937）和H.A.默里發表的《人格探究》（1938）被認為是現代人格心理學的開端。主要研究圍繞人格結構、人格動力、人格發展展開，后來又發展到運用人格進行人員選拔和崗位派置、人格與犯罪、人格與疾病及和諧社會的健全人格建構等方面的研究。中國的人格心理學以中國文化和中國人為背景，在這些方面都開展了研究工作，取得了國際公認的進展。
理論心理學從哲學的高度來探討心理學的方法論問題。它可以采取兩種途徑進行研究：一方面是心理學的宏觀理論，即心理學的理論體系、心理學的研究對象和方法以及關鍵性的綜合問題的探討。這些課題一般涉及哲學理論問題，如意識的起源和發展、身與心的關系、環境與遺傳等問題。宏觀理論問題的研究者要具備較深的心理學根底，對心理學的基本理論問題有比較深入的了解。中國心理學家堅持發展辯證唯物主義的心理學，特別重視理論心理學的研究。他們試圖從宏觀上觀察心理學的發展與現狀，引導心理學沿著正確的方向前進，在這方面潘菽對于發展中國的理論心理學作出了貢獻。另一方面是心理學某一領域的理論研究，如知覺理論、精神疾病理論等。研究者要對某一領域的研究歷史和現狀有所了解，并根據自己的研究提出新的理論。一個領域的理論研究者一般是在這一領域有一定研究經驗的學者。心理學體系的研究與心理學史的研究密切相關。心理學史研究是對心理學歷史上和當前的不同心理學派的研究，探討其哲學基礎、產生的歷史背景等。心理學史研究者試圖從心理學的歷史發展中總結經驗教訓，以使人們了解心理學的過去和未來的發展趨勢。中國古代哲學思想中蘊涵著豐富的心理學思想，對其加以整理和總結，增進對中國心理學思想的了解，將對心理學的發展有很大益處。高覺敷等人出版的中國和西方心理學史的著作，對介紹西方心理學和總結中國心理學思想起了積極的作用。
心理學與人類生活關系密切，它對人類生活起著越來越大的作用，其應用范圍也在不斷地擴大。心理學家能參與解決教育、醫療、工業、商業、軍事及各種社會問題。心理學在一些應用領域中所形成的分支主要有：
研究教育過程中的心理活動規律，揭示教育過程和心理發展的關系，把發展心理學的研究成果應用到教育實踐中。主要研究內容包括受教育者知識和技能的掌握，心理的個體差異，道德品質的形成，教育者應有的心理品質等。教師根據兒童心理發展的年齡特點和學習規律，合理安排教學內容，改進教學方法。學科教學心理學研究語文、算術等課程的內容和教法，也屬于教育心理學的范圍。德育心理學研究兒童道德動機、道德判斷的形成過程，探討培養優秀道德品質、正確信念和理想的有效途徑。教育心理學的研究直接關系到教育改革和人才培養的重大任務。中國心理學工作者進行的一些教學改革實驗，如語文和數學的自學輔導教學法等，對于教學實踐具有積極的作用。
是關于疾病和健康的心理學研究，探討心理因素在維護健康和致病方面的作用，并研究在醫療中醫護人員與患者的行為特點。醫學心理學家在綜合醫院、?？漆t院，特別是在精神病醫院中發揮作用，他們用心理測驗診斷患者，找出心理障礙的原因。醫學心理學還研究精神藥物的作用，探討心理治療的方法?；颊叩目祻瓦^程也是醫學心理學的研究內容，目的是調動患者的心理因素，使其盡快恢復健康。醫學心理學家也從事心理咨詢和心理衛生工作，為促進人的身心健康提供指導與幫助。醫學心理學在中國發展較快，心理測驗已在臨床診斷中應用。全國的精神病醫院和部分綜合醫院都開設了心理咨詢門診。在藥物成癮和網絡成癮方面，也完成了很多研究工作。
主要研究工作中人的行為規律及其心理學基礎，并將所發現的有關規律運用于工業生產領域，以保證工業生產活動的安全、高效、舒適。包括管理心理學、工程心理學、勞動心理學、人事心理學、消費者心理學等。中國的工業心理學有比較久的歷史，在管理心理學方面開展了大量工作并取得了一些成果，同時管理心理學的理論與方法也在非企業的組織中得到應用。管理心理學主要研究員工的選拔、培訓、評價、使用等人事組織問題，還包括工作動機、鼓勵手段、意見溝通、組織結構、領導行為等心理學問題。這些研究的目的是調動人的積極性，充分發揮人的潛在能力，形成和諧的工作氣氛及提高工作效率。
以人機系統中人的信息加工特征和局限性為研究對象，服務于人-機-環境系統的設計，以達到整個系統安全、高效、舒適的目標。工廠的溫度、照明和工作條件，航空工業中飛機座艙的儀表顯示，車船駕駛系統的合理性都是工程心理學研究的課題。工程心理學經歷了要人適應機器、注重人機互相配合、以人為本設計3個發展階段。其研究的發展趨勢主要有兩個：一方面，由于計算機更加廣泛地應用于所有的人機系統，系統的自動化水平快速提高，人在系統中從操作者轉變為監控者的進程大大加快，隨著體力負荷的降低，腦力負荷與心理負荷增大，更多的認知、注意、情緒和社會心理學問題納入研究的視野；另一方面，隨著整個社會的發展，個人生活和工作中大量引入智能化機器，改變了普通人的生存狀態，民用設備的可用性已經成為產品獲得市場的關鍵要素，大企業紛紛開展工程心理學研究，大量研究人員進入企業。中國的工程心理學研究還在國防建設和民用產品設計中取得了很多成果。
研究商業活動中人的心理活動及其規律，運用心理學知識和方法解決商品流通過程中有關的行為問題。包括市場心理學、消費心理學和廣告心理學。市場心理學研究市場供求關系中心理因素的作用。消費心理學研究商品生產、商品流通，以及服務行業中消費者的心理規律，包括購買動機的分析、購買行為的特點等。廣告心理學研究商標、包裝、廣告的設計，其心理效果的評價等。商業心理學的研究在以市場經濟為主的國家很受重視，成為商業競爭的重要手段。隨著中國市場經濟的發展，商業心理學也得到越來越多的重視。
研究在司法活動中人的心理活動及其規律。法律心理學根據不同的方面，可分為犯罪心理學、偵察心理學、司法心理學、審判心理學、罪犯心理矯治等。犯罪心理學研究犯罪的動機及對罪犯的教育改造等問題。偵察心理學研究在偵破案件過程中所應依循的心理規律。司法心理學研究司法過程中各種法律行為所產生的心理現象及其相互關系的發生、發展及變化規律。審判心理學研究的一項重要內容是分析犯人供詞及證人證詞的可靠程度。罪犯心理矯治是矯正機構運用心理學的原理、方法和技術，幫助罪犯消除犯罪心理及其他心理、行為問題，預防重新犯罪的措施或活動。法律心理學的另一重要分支是司法鑒定心理學，指運用臨床精神病學專業知識，對被懷疑有精神障礙的被告或其他訴訟當事人進行心理鑒定，為確定其法律責任提供科學依據。中國的法律心理學工作者結合中國實際，對個體犯罪的心理特點及應采取的對策進行了研究，在對罪犯危險評估與矯治、司法社工心理學技能培養、犯罪心理測試技術、職務犯罪的審訊與預防、恐怖主義犯罪的心理學應用等方面進行了深入研究，取得了很多成果。
研究人在軍事活動條件下的心理學問題。這些問題包括軍事人員的選拔和分類，掌握軍事技術和武器的學習過程，軍事活動所要求的個性心理特征、心理戰術、宣傳與反宣傳等。軍事心理學在軍人心理選拔、軍事人因學與文化工效學、特殊軍事環境與心理、軍隊領導與組織、心理軍醫與軍隊臨床心理、軍事應激和心理戰等領域展開工作。軍事心理學把軍事組織看成是一個小的社會整體，研究其中的社會過程，如指揮員和士兵的關系、戰爭條件下群體內部情緒的相互影響、軍隊士氣的作用等。根據兵種的特點，軍事心理學又可分為航空心理學、航天心理學和航海心理學。航空與航天心理學除研究一般軍事活動的心理規律外，還研究宇航員的意志和品德的培訓，在失重、超重條件下的心理變化及適應能力等。宇航員長期駐留在空間站，是一種長期的失重狀態，會出現很多與在地面不同的心理狀態。為了中國未來空間站的有效運行，中國心理學界對長期失重造成的心理影響，特別是各個感覺通道的信息加工（視覺、嗅覺等）以及對人的記憶、決策能力的影響都進行了研究，取得的成果將服務于中國載人空間站的建設。航海心理學則要研究在長期離開陸地情況下的心理變化、海上戰斗和艦艇操縱中特有的心理學問題。中國軍事心理學發展很快，在部隊基層心理學普及、心理學骨干人才培養、適合部隊使用的心理學工具研制、特殊環境下軍事人員的行為特征研究、心理健康訓練和人機工效研究方面都有很多進展。世界各國的軍事心理學研究都屬于保密的范圍，只有在解密之后才能夠公開發表。
研究體育運動中人的心理特征及規律。核心領域是競技心理和鍛煉心理的研究。其中競技心理的研究目的是追求卓越，即幫助運動員在高水平競賽中通過心理調節獲得優異的運動成績，并謀求長期、更好的自我發展；鍛煉心理的研究目的是保持健康，即幫助人們參與鍛煉活動，養成運動習慣，感受運動樂趣，以促進身心健康。運動心理學不斷得到世界體育大國的高度重視。中國的運動心理學也有快速發展，長期服務于中國運動員備戰世界大賽特別是奧運會的心理訓練和心理咨詢，為中國競技體育獲得優異成績作出了重要貢獻。同時，中國的運動心理學工作者與國際運動心理學組織展開積極合作，于2013年在北京承辦了第13屆世界運動心理學大會。中國學者姒剛彥曾于2013～2017年擔任國際運動心理學會主席，張力為曾于2014～2018年擔任亞洲及南太平洋地區運動心理學會主席。
研究、評估、診斷、預防和治療情緒與行為的異常。從就業人數來看，臨床心理學是全世界就業人數最多的一個應用心理學分支，廣泛采用各種心理學理論學派提供的診斷與治療方法，治療有嚴重心理困難和疾患的求治人員，是很多國家健康服務體系中必不可少的組成部分。臨床心理學除了服務于社會上普通的求治對象以外，也在有關政府部門，特別是醫療部門、法律部門和社區服務中發揮積極的作用。中國的臨床心理學發展較晚，統合了臨床與咨詢心理學工作的很多專業人員，努力促進臨床與咨詢心理學在中國的發展。
研究心理咨詢的過程、原則、技巧和方法。咨詢心理學涵蓋的內容范圍很廣，發展出來的技術也很多，通過個人評估、個人與組織交互咨詢、組織發展技術、教育和訓練、員工選拔和評測對個體和群體（家庭、團隊等）提供心理的指導意見，幫助他們擺脫心理上的困惑，提高工作效率，改善生活狀態。中國咨詢心理學開展得較晚，但是發展很快，特別是在中國政府提出的建設社會心理服務體系的指導下，正在各個領域和地區廣泛地開展服務和研究。
致力于理解和揭示心理因素在健康保持，疾病發生、發展和康復過程中的作用，并設計干預來幫助個體保持健康或從疾病中康復。健康心理學整合心理學和生物學的研究發現，用于設計有實證基礎的預防和治療疾病的方法，并在醫學和心理治療之前、之中、之后對患者的狀態作身體的和心理的評估。健康心理學是21世紀以來發展非?？斓男睦韺W分支。中國在身心醫學的領域早已開展很多研究。在精神分裂癥早期識別、心理疾患識別相關的生物-心理指標，環境作用因素，腸道微生物與心理健康等方面都有很好的成果。還特別注重開展對特殊人群的心理健康的研究和干預，涉及留守兒童、流動兒童、殘疾人、老年人，同時對普通人群、科研人員、教師、大學生的心理健康都進行了專題研究。2009年，中國學者陳祉妍、吳振云、方格等研制的中國心理健康量表，由針對不同年齡階段（青少年、成人、老年）的3個分量表構成，得到了比較廣泛的應用。
研究健康護理過程中的各種心理學問題。中國的護理心理學致力于在400萬護士（師）中開展工作，服務于廣大護士的心理健康，更通過他們的工作將心理學服務于患者，使得患者在得到醫學治療的同時，獲得心理學的幫助。
綜合運用各種心理咨詢、心理治療、心理疏解、心理放松和心理訓練的理論、方法、技術幫助受災者戰勝困難、順利康復。在中國，心理學界根據國情特征，提出了災后心理援助的概念。2008年汶川地震后，災后心理援助得到中國心理學界和政府的重視，已經組成全國性的災后心理援助聯盟，形成了在當地快速響應需要和調動全國心理力量的機制。同時在基礎研究方面，圍繞創傷后應激障礙（PTSD）的腦機制、神經生物學改變和分型也完成了一些國際前沿水平的研究。
現代心理學的發展已經有100多年的歷史，它不僅是一門理論性強的基礎科學，而且發展成為一門應用范圍廣泛的應用科學，與許多實踐部門有著廣泛的橫向聯系。當前，中國的社會主義建設為心理學提出許多研究課題，如工業企業的管理、人口問題、家庭結構、醫療保健、體育競賽、災后心理援助、軍隊建設、反腐防腐、法治建設、國民健康、社會和諧、非常規突發事件的防范、犯罪改造等都有待心理學參與研究解決?，F代心理學可以廣泛地為社會實踐服務。
