當公眾開始適應人工智能（AI）在我們生活里扮演的角色時，對“偽AI”公司的揭露讓我們意識到，某些公司的技術也許并沒有那么成熟。為了吸引投資者與用戶，“AI”成為了不少公司的宣傳“標配”。下面這家名為Engineer.ai的軟件公司，就被曝出“用碼農冒充AI”大賺了一筆。
撰文 | 魯婧涵
日前，據《華爾街日報》報道，一家名為Engineer.ai，宣稱利用AI技術為軟件編寫代碼的公司，實際上是依賴位于印度和其他地方的人類工程師來完成大部分工作。《華爾街日報》認為AI的創業熱潮引發創業公司夸大了它們的技術成熟度。
隨后，Engineer.ai在公司官網發文予以反駁，稱其對于技術的描述一直是“人工輔助”智能，并表示認識到開發全自動化軟件至少需要7年時間。
Engineer.ai公司位于倫敦和洛杉磯。2018年11月，它獲得了由Lakestar（Facebook和Airbnb的早期投資者）和Jungle Ventures領投的2950萬美元A輪融資，軟銀全資子公司Deepcore也參與其中，這是歐洲金額最大的A輪融資之一。2018年3月之前，Engineer.ai已創收2300萬美元（約合1.6億人民幣），并計劃在2020年底前突破1億美元的收入大關。
軟件定制流水線
Engineer.ai愿景的是將用戶的創意轉化為已開發產品，讓做軟件像定披薩一樣簡單。
Engineer.ai公司官網截圖
人們往往認為只有會編程才能創建應用程序。Engineer.ai則試圖證明并不是這樣，它宣稱可以讓AI來做大部分工作。“希望Engineer.ai讓每個人都能在不學習編程的情況下實現自己的想法。” Engineer.ai創始人薩欽·德夫·達加爾（Sachin Dev Duggal）說。
“我是一名軟件工程師，很多像我一樣的人不愿意重復寫代碼，比如類似于Facebook的登錄環節。我們需要讓工程師去做更重要的事情，比如設計應用程序的邏輯和流程，以及對客戶實際問題的思考。”達加爾表示。
Engineer.ai創始人及CEO薩欽·德夫·達加爾（Sachin Dev Duggal）
Engineer.ai將應用程序的開發視為流水線生產過程，將具體項目分解為很多可重復利用的小功能模塊。他們宣稱，當一個應用程序需要設計時，大部分工作是由AI在它的平臺上的最初幾個小時內完成的。然后,軟件工程師專注于完成創意的部分。
他們的AI平臺名為“Builder”。“Builder”是由AI驅動的軟件組裝工具。平臺搭建過程中，他們聘用了來自世界各地的兼職員工為他們編碼軟件中可重復利用的部分。然后，他們開發了可以計量各類定制軟件開發所需價格和時間的交付應用。此外，Engineer.ai還提供軟件開發后所需要的托管和營銷等服務。
“通過創造一條AI驅動的裝配線，結合全球最優秀的人才，Engineer.ai架起了從想法到軟件產品之間的橋梁。”Lakestar合伙人馬努·古普塔（Manu Gupta）表示。
依托AI的名義，自2018年6月推出以來，Engineer.ai已經在電子商務、移動商務平臺、社交應用程序等領域吸引了數百名客戶，這些客戶使用Builder創建了像BBC、DiditFor、Virgin、Manscore和ZikTruck等產品。
達加爾相信，隨著越來越多的人想要構建自己的應用程序，這個市場必將呈指數級增長，他在這個領域已經占據了先機。
不過，一年過去了，爭議的矛頭指向了他們的AI技術平臺。“Builder”似乎只有人工，沒有智能。
人工智能在哪里？
Engineer.ai的一些現任和前任員工向《華爾街日報》表示，該公司夸大了其AI的能力，以吸引客戶和投資者。
《華爾街日報》通過熟悉該公司運營的人士獲悉，Engineer.ai并不像它聲稱的那樣使用AI來為應用程序匯編代碼，而是依賴來自印度和其他地方的人類工程師來完成大部分工作。
一位熟悉該公司運營情況的人士表示，Engineer.ai只在過去兩個月才開始開發自動化應用程序所需的技術，并補充稱，該公司距離能夠將任何人工智能用于其核心服務還有一年多的時間。
Engineer.ai前首席商務羅伯特·霍德海姆（Robert Holdheim）也對公司的技術實力表示懷疑。在今年2月提交給洛杉磯最高法院的一份不當解雇訴狀中，Engineer.ai創始人達格爾告訴霍德海姆:“每一家科技初創公司都夸大事實來獲得資金——正是資金讓我們得以開發這項技術。”
當《華爾街日報》致電Engineer.ai以了解其如何使用人工智能時，Engineer.ai的發言人表示，其完全“自動”地為客戶計算軟件定制價格和制作時間表，部分過程使用自然語言處理（旨在識別和理解文本或語音的人工智能技術），公司還使用決策樹(基于選擇的圖表或模型)來分配任務給開發人員。
不過，幾位現任和前任員工表示，一些定價和時間表計算是由傳統軟件生成的，并不包含AI技術，且公司缺乏自然語言處理技術，而決策樹不應被視為人工智能。
《華爾街日報》詢問了Engineer.ai人工智能的技術后，Engineer.ai在其網站上發布聲明稱，“平均約60%”的可重復使用軟件是由機器生產的。但聲明沒有透露機器生產技術細節。
當《華爾街日報》的報道刊登后，Engineer.ai創始人達加爾在其公司官網發文：“我們被要求通過電話分享技術商業秘密，這對我們來說是不可能的。作為一家正在申請專利的公司，我們被告知不要談論任何專利中尚未公開的內容。同樣，我們也很難在電話里解釋我們如何使用淺雙層神經網絡。”
文章指出，“Engineer.ai的價格發現系統包含自然語言處理技術”，“決策樹是AI的一部分”，并公布了一頁為投資者提供的技術盡職調查PPT，如下。
技術平臺5年規劃，來自Engineer.ai Investor Tech盡職調查
文章強調：“我們一再表示，我們不是試圖實現應用程序開發的完全自動化，而是對整個流程的所有重復部分實現自動化（從構思到開發再到運行和擴展）。對于人類工程師來說，這些工作是沒有價值或低效的。我們認識到全自動軟件（綜合程序）的開發至少需要7年時間。”
它不是唯一一家
目前人工智能技術的定義是開放且松散的，因此非專業人士很難辨別它何時被部署。盡管如此，熱錢仍涌入該領域。
據英國投資公司MMC Ventures對2830家科技初創企業的分析，在歐洲，描述中帶有AI的初創企業比其他初創企業的融資額高出15%至50%。其中約40%被歸為AI初創企業的公司的產品沒有使用人工智能的證據。
“我認為這個比例甚至更高，”倫敦風險投資公司Talis Capital的執行合伙人瓦西里·福卡（Vasile Foca）說，“如果你聲稱自己擁有人工智能技術，或者你的解決方案是人工智能驅動的，投資者對你的興趣就會提高3至4倍。”
不僅初創企業往往會發現構建人工智能比預期的要困難，大企業也不例外。比如，為支持訓練此類技術的機器學習算法，企業收集和標記數據可能需要數年時間。
美國科技五巨頭每一家都承認，他們使用人工來檢查人工智能助理的音頻樣本，從而幫助糾正智能助理的工作表現。意識到這項計劃可能會損害其對用戶隱私的承諾后，蘋果公司停止了這一做法；谷歌在歐盟區停止了這一做法；近日，Facebook也將停止使用AI為Messenger執行語音到文本的轉錄。
因此，一些公司利用廉價的人力作為AI技術部署的臨時的權宜之計。而最終，這些公司是否能打破質疑，推出真正創新、有效的技術，時間會告訴我們答案。
