司馬遷在介紹老子的時候提到了三個人：老聃、老萊子、太史儋，也是就說《史記·老子韓非列傳》中有三位“老子”。老子究竟是誰，誰才是真正的老子？司馬遷的說法模棱兩可。
他首先介紹的是老聃，是楚國苦縣厲鄉曲仁里人，姓李，名耳，字聃，做過周朝掌管藏書室的史官，孔子曾向他學習。
說完老聃，司馬遷又提到一個人，一個叫老萊子的。他說這個人也是楚國人，著書十五篇，都是談論道家的，與孔子同時。司馬遷可能覺得這個老萊子或許是老子。
接著司馬遷又說，孔子死后一百二十九年，有個周太史儋，有人說他就是老子，也是模棱兩可。
好在現在有了出土材料，出土的楚簡提到“仲尼學乎老聃”，也就是說孔子求學的那位老子叫“老聃”。所以一般認為道家開創者老子就是這位老聃，他大約生活在春秋末期，年紀略長于孔子，史官出身，孔子曾向他問過禮。
老子做過周朝圖書館的管理員，《史記》記載老子看到了周王室要衰敗了，打算隱退。這里的“見周之衰”并不是泛指周王室的衰落，很可能是指發生在老子生活時代的王子朝稱兵作亂一事，這場叛亂維持了18年之久，最后以王子朝兵敗帶走周之典籍奔楚結束。老子作為圖書館的管理員，書都被人搬走了，“官守師傳之道廢”，最后也只能李周歸隱。
《史記》說老子到了函谷關，關令尹喜對他說：“您就要隱居了，勉力為我們寫一本書吧。”于是老子就撰寫了五千言，闡述了道德的本意，這本書后來被稱為《老子》或者《道德經》。今本《老子》分上、下兩篇，《道經》在前，《德經》在后，分為81章。現在出土了好幾種《老子》，如1973年長沙馬王堆三號漢姆出土帛書《老子》甲乙本，編次為《德經》在前，《道經》在后。
1993年在湖北荊門市的郭店楚墓出土了一批戰國的竹簡，后來被學界稱為“郭店簡”，其中就有《老子》（甲、乙、丙）三篇，部分道經和德經。
2009年初，北京大學搶救收藏一批流失海外的西漢竹書，有《老子上經》和《老子下經》的篇題，分別對應今本《德經》和《道經》。原本老子很可能就是《德經》在前，《德經》在后，而且不分章。
根據出土的帛本和簡本，現代學者考證認為老聃其實就是老彭，孔子說她和老彭一樣是“述而不作”，那么《老子》最初應該只是老聃口述—“嘉言善語”。他的繼承者將其記錄下來并入闡釋補充，老萊子和太史儋很可能就是在《老子》流傳成書過程中對其加以闡釋、加工、補充和整理的人 。伏俊璉等現代學者認為，老聃、老萊子、太史儋三人可能在不同歷史時期都對《老子》一書做出過不同的貢獻。
作為儒家與道家的開創者，孔子與老子不一樣的是，孔子后來成了圣人，而老子則演變成為神人。在整個春秋時代，老子詩人，沒有任何神性的東西。戰國之后，神仙方術漸漸被附會到黃老身上，因為老子思想鴻蒙難解，玄之又玄，老子本人也開始變得神秘了。時代越往后，老子就變得越撲朔迷離，到了東漢，就成了人們信仰的神人。東漢末年，官方還為老子建立了祠堂。
東晉葛洪的《神仙傳》總結了早期人們對老子的各類神異情形的描述，如初生神異，一說他母親看到一顆大流星就懷孕了，一說他母親懷了72年才生下他，而且老子一出生頭發就是白的，所以被稱為“老子”。老子為何姓李呢？也有神話傳說，說因其母生之于李樹下，并且他生而能言，指著李子樹為姓，于是姓李。此外，《神仙傳·老子篇》還記載說老子可以用符使人長生等，這些大概都是從東漢以來就有的的傳說。
東漢末年，張道陵創立道教。為了吸引教眾，他不斷宣揚自己的神異，而又說自己的神異是從老子那里得來的，這樣，就把老子奉為了教主。張道陵為什么會選擇老子呢？
第一，已經神化了的老子有助于道教于當時同樣被當做神的“佛”以及其他神仙方術相抗衡；
第二，民間流傳說老子西出函谷關，化身為佛陀，說明佛教亦為道家的分支，而史書上又說儒家的創始人孔子曾向老子學習過，這就又高了儒家一頭，于是道教選老子，就有助于道教在三教斗爭中取得一個有利的位置；
第三，漢代獨尊儒術之后，儒家思想成為主流，而道教想要立身，就必須尋找一個能與之抗衡的體系，《道德經》就為道教創立提供了理論支持。傳說張道陵寫了《老子想爾注》，這本書是對《道德經》的注解，而張道陵通過自己的闡述把哲學著作《道德經》改造成了宗教經典，尤其是使“道”人格化，他解釋成為“吾”“我”，這就把“道”變成了人格神。
《老子想爾注》文中曰：“一散形為氣，聚形為太上老君。”“一”即是道，其散形則為氣，凝聚成型就是“太上老君”，“太上老君”的稱呼第一次出現了。一直以來，神化了的老子常常被看作道的的化身，而張道陵又說道是太上老君，這樣老子就成了太上老君。
“太上”是什么意思呢？“太上”是至高無上的意思。《淮南子》第一篇“原道訓”即講太上之道。
總之，張道陵尊老子為道教的教主，而且最早把老子尊稱為“太上老君”。到了南北朝，道教雖然分裂為各個派別，但基本都認可“太上老君”指的是老子。當然，來自后來還有一切其他的名號，如道德天尊等。《酉陽雜俎》總結說：
“老君又曰九大上皇洞真第一君、大千法王、九靈老子、太上真人、天老玄中法師、上清太極真人、上景君等號。”
但“太上老君”這一稱號，作為老子的代稱，具有普遍的社會認可度。
除了普通教徒尊稱老子，統治階層對老子也極為推崇。如唐代皇帝以老子李耳為始祖，于是建太清宮專奉老子，太上老君被封為太清境洞神教主。到了宋朝，宋真宗加封老子為“太上老君混元上德皇帝”。《資治通鑒》記載說，“教主道君皇帝”宋徽宗自稱曾夢到被太上老君召見，他更是對太上老君信奉有加。
除了老老子從歷史人物變成了道教教主，道教從創立以來，還吸收了諸多歷史人物進入其體系，如四大天師：張道陵、葛玄、薩守堅、許旌陽，他們都是在歷史上確有其人的。其中張道陵是道教的創始人，是張魯的爺爺；天師葛玄是東晉寫《抱樸子》的葛洪的從祖父，是道教靈寶派祖師，又被稱為葛仙翁；許天師許旌陽就是許遜。此外，關于，張飛，姜太公等，也都是道教中的重要神仙。
