“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓累累春草綠?！边@是詩人白居易的《寒食野望吟》。此詩可見，中唐時期，清明上墳就有燒紙錢的習俗了。每逢清明，或其它一些死者的紀念日，人們總要為死去的親人燒紙錢。人們相信，紙錢就是死者另一個世界里的錢，多燒一些紙錢，死者在那個世界里才會有錢用。但燒紙錢究竟是誰發明的、又始于何時呢？傳說東漢蔡倫，改進造紙術，發明了寫字的紙張，時人謂之“蔡侯紙” 。一些讀書人爭相購買，“蔡侯紙 ” 成了熱門貨。
蔡倫老家湖南耒陽的嫂子慧娘聽到這一消息，覺得這是一個發財的好機會，忙對丈夫蔡信說：“你弟弟發明了造紙術，何不去把技術學來，將來我們可以賺大把大把的錢！”蔡信聽從妻子的吩咐，打點行李即日赴京。他見到了弟弟蔡倫，蔡倫毫無保留地把技術傳授給他?？刹绦偶庇谙胭嶅X，一些關鍵性的技術未弄明白就匆忙回來了?；氐嚼霞?，他和妻子商量，騰出了幾間房子，立即辦起了造紙坊。誰知他的技術沒有學到家，一些工藝操作方法走了樣，造了一批又一批紙，都因質量太差，無人問津。店前常常是門可羅雀，每日里夫妻倆只好對著一屋子的廢紙發愁。
眼見就得關門大吉了，蔡信急得缺了主意。慧娘見狀，眉頭一皺，對著丈夫說：“不用急，明天我裝死，你照我的主意行事?！钡诙欤勰锿蝗弧氨┎∩硗?nbsp;”，蔡信假惺惺地哭嚎叫人收殮入棺。第三天出殯時，沿途街坊鄰居都來看熱鬧。他一邊哭一邊燒那些賣不出去的紙。哭著，燒著，忽然棺材里發出叫聲：“快開大門，我回來了！”抬棺材的人呆若木雞，好半天才回過神兒來，忙放下棺木，將棺蓋揭開，只見一個女人跳出棺來，可不是慧娘是誰？那慧娘搖頭晃腦，高聲唱道:“陽間錢路通四海，紙在陰間是錢財，不是丈夫把錢燒，誰肯放我回家來！”她告訴眾人:“我到了陰間，閻王見我是新鬼，叫我去推磨，我體質弱，推不動，正好丈夫送來了錢，她拿丈夫送的紙錢買通了眾小鬼，小鬼們都爭著替她推磨——有錢能使鬼推磨啊！后來我又把大把大把的錢賄賂閻王，閻王就恕我的無罪，說我陽壽未盡，叫我還陽回了！”夫妻倆合演的這一出雙簧，可讓鄰居們信以為真！眾人見紙錢竟有讓人死而復生的妙用，都想為自己死去的親人贖罪，紛紛掏錢買紙去燒。一傳十，十傳百，不出幾天，蔡信家囤積的紙張就賣光了。
由于慧娘還陽的這一天是農歷七月十五日，因此每逄這一天，人們都會給祖先焚香燒紙祭奠。當晚，家家戶戶在家門口擺供品，燒紙錢、花衣，插香火、蠟燭。這些紙錢是特制的，將草紙染上顏色，加蓋個金錢印，卷成圓筒狀或折成元寶形；花衣表示布匹、衣服、鞋襪等；將這些東西與香燭一起焚燒，表達對已故親人的思念之情，讓其在陰間“享用 ”。這些祭奠物品也表示向陰間發放了“錢財”，施舍給那些沒有親人的孤魂野鬼。滿街點燃的香火蠟燭，是指引鬼魂來享受祭品、回歸地府的通道。久而久之，燒紙的習俗就這一習俗一直流傳至今，而成為祭奠逝者最經常、最普遍的方式。
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