“帖”最早指書寫在帛或紙上的墨跡原作。后來寫得優秀的墨跡難以廣傳，于是把它們刻在木頭、石頭上，可以多次拓制，廣為流傳，這樣，就把刻于木石上的這些原來的墨跡作品及其拓本統稱“帖”。刻帖的目的是傳播書法，是為書法研習者提供歷代名家法書的復制品，所以，書法的優劣是它的選擇標準。只要是名家的書作精品，即便是只言片語的一張便條，也照樣收入，很少顧及內容。刻帖一事始自趙宋，多數是詩文簡札，所以行、草書及小楷居多。也因此，刻帖的高度一般在一尺上下，長則一尺至三四尺不等，呈橫式，多為石板狀，只在正面刻字。
刻帖都是摹勒上石，就是先將墨跡上的字用透明的紙以墨摹下來，然后用朱色從背面依字勾勒；再拓印上石，最后再刻。雖然程序復雜，但刻帖要求忠于原作，盡力畢肖，每道工序均不得攙入已意，所以精品帖本可以達到亂真的水平。
