宋元時期的硯形基本為唐代硯形的延續和演變，總的趨勢以實用為主。經唐、五代至宋，硯的形制出現了一種體輕且穩的造型，稱為抄手硯。從硯的外觀造型到墨堂的處理，以至硯背抄手的掏挖，制作講究，線條處理流暢，造型大方穩重，體現了這一時期的工藝水平及藝術風格。這時硯的形制，硯池與硯臺已明顯分開。
明清時代是硯成為一種工藝美術品的重要歷史階段。這個時期，硯臺從制硯工藝上講，品種增多，有些不適于研磨的材料，如翡翠、象牙、料器也選作硯材，這純屬工藝美術上的需要。所表現的內容亦漸廣泛，世間萬物無所不包，硯臺的形制也一改前代的單純實用，而按紋飾的要求而定，雕刻手法纖細工巧，古樸趨豪華，簡單趨繁縟，越到后期越甚，極盡雕鏤之能事。硯的實用性，完全被藝術性、欣賞性、陳設性所取代，達到材美工巧的追求境界。
根據制硯原料的不同，漢代以來，硯臺就有石硯、玉硯、陶硯、瓷硯、瓦硯、澄泥硯和銅、鐵、銀等金屬硯的不同叫法。但是從實用的角度，一般只有瓦硯和石硯兩大類。瓦硯按照制作的不同，分澄泥硯和磚瓦硯兩種；石硯按照產地，又分為端硯、歙硯、烏金硯、靈巖石硯、開化石硯、大沽石硯、沉州石硯、溪石硯、洮石硯、紫金石硯等十多個品種。
