古代中國(guó)封建思想嚴(yán)重，女子的地位極其低下，按照中國(guó)古代的繼承制度，繼承權(quán)一般是以嫡長(zhǎng)子為準(zhǔn)的，尤其是在明爭(zhēng)暗斗的皇宮，誰(shuí)要是先生了一個(gè)兒子，那就是太子了。母憑子貴，那以后自己也就是太后了。所以，歷朝歷代爭(zhēng)先恐后為皇帝生孩子的后宮女人數(shù)不勝數(shù)，但有一個(gè)朝代例外，那就是北魏。《宣武靈皇后》記載：“椒庭之中，以國(guó)舊制，相與祈祝，皆愿生諸王、公主，不愿生太子。”因?yàn)榘幢蔽和醭瘧T例，為防止婦人干政，立太子時(shí)必殺其母。并且此制實(shí)行了七代，歷一個(gè)世紀(jì)之久，不知道犧牲了多少位無(wú)辜的母親。

“子貴母死”的舊制并不是在北魏才有的，始于漢武帝殺鉤弋夫人。《漢書·外戚傳》講漢武帝之妃趙倢伃，她是昭帝之母，深為受寵。因?yàn)榫佑阢^弋宮，所以稱為“鉤弋夫人”，其子昭帝，也號(hào)“鉤弋子”。武帝常言，昭帝類他。“又感其生與眾異，甚奇愛(ài)之，心欲立焉，以其年穉母少，恐女主顓恣亂國(guó)家，猶與久之。鉤弋倢伃從幸甘泉，有過(guò)見譴，以憂死。”《史記·外戚世家》關(guān)于趙倢伃的事情是褚少孫補(bǔ)的，說(shuō)武帝有意立昭帝，“后數(shù)日，帝譴責(zé)鉤弋夫人。夫人脫簪珥叩頭。帝曰：‘引持去，送掖庭獄！’夫人還顧，帝曰：‘趣行，女不得活！’夫人死云陽(yáng)宮。……其后帝閑居，問(wèn)左右曰：‘人言云何？’左右對(duì)曰：‘人言且立其子，何去其母乎？’帝曰：‘然。是非兒曹愚人所知也。往古國(guó)家所以亂也，由主少母壯也。女主獨(dú)居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。女不聞呂后耶？’故諸為武帝生子者，無(wú)男女，其母無(wú)不譴死。”

北魏馮太后

在北魏的歷史發(fā)展過(guò)程中，“子貴母死”的舊制發(fā)展到了鼎盛。其目的何在呢？為的依然是防母族干政，當(dāng)然其主要根源還是在拓跋舊制。當(dāng)時(shí)北魏尚未確立一套父子傳承的嫡庶長(zhǎng)幼之序，儲(chǔ)君的策立和登基往往有賴于母后和母族的強(qiáng)大，可謂“母強(qiáng)子立”。到道武帝時(shí)，這種狀況有了改變。道武帝先用戰(zhàn)爭(zhēng)手段強(qiáng)制離散母族賀蘭部、妻族獨(dú)孤部、祖母族慕容部等大部落，后來(lái)還先后逼死自己的母親賀蘭太后，賜死太子拓跋嗣的母親劉皇后。拓跋嗣思念母親，傷心地哭泣。道武帝安慰他說(shuō)，過(guò)去漢武帝將立太子，先殺太子的母親，是唯恐女主干政。現(xiàn)在你為太子，我不得不效法漢武故事。

從道武帝開始，凡為儲(chǔ)君之母即被賜死，雖然這樣舊制換得了北魏穩(wěn)定的君位傳承秩序，對(duì)拓跋部的穩(wěn)定是有利的，但是由犧牲無(wú)辜的母親換來(lái)的。

孝文帝拓跋宏的父親獻(xiàn)文帝信仰佛教，對(duì)政治不感興趣。在公元471年，拓跋宏才五歲的時(shí)候，就把皇位讓給了拓跋宏，拓跋宏為北魏的第六位國(guó)君，即為孝文帝。孝文帝的母親李氏，因?yàn)閮鹤颖涣樘佣毁n死了，年幼的拓跋宏則由祖母馮氏撫養(yǎng)。在471年至490年的20年間，皇太后馮氏把持了政權(quán)。

孝文帝雖然跟著馮氏長(zhǎng)大，但馮氏對(duì)拓跋宏卻并不喜歡，一直存有戒心，擔(dān)心他長(zhǎng)大后會(huì)對(duì)自己不利。一次馮太后聽信讒言，杖罰幼小的拓跋宏。有一次甚至在大冷天里，把穿著單衣的小皇帝關(guān)在一間空屋子之中，三天不給飯吃，還有過(guò)廢掉他的心思。后因大臣穆泰的勸阻，廢太子之事才被擱淺下來(lái)。

后來(lái)，孝文帝的愛(ài)妃林氏，因?yàn)樯聝鹤油匕镶涣樘樱质弦脖毁n死。妃嬪們“相與祈祝，皆愿生諸王公主，不愿生太子”。使得孝文帝只留下孝明帝一根獨(dú)苗苗，孝明帝則根本無(wú)子嗣。孝文帝曾求當(dāng)時(shí)當(dāng)權(quán)的馮太后廢除舊法，但被拒絕。

宣武帝元恪，篤信佛教，不忍殺生，“立皇子詡，始不殺其母”，“子貴母死”終于被取消。后宮的妃子們不再因?yàn)閼言卸巳俗晕＃?#8220;矯枉之義不亦過(guò)哉!”（《北史·后妃傳》），此種制度確實(shí)有些不人道。