內(nèi)丹和外丹是相對(duì)而言的，它們同為道教的煉養(yǎng)方法。
外丹主要是釆用金石藥劑或輔以草木合劑，經(jīng)過爐火燒煉的化學(xué)反應(yīng)而形成丸散劑。以東晉道教學(xué)者、著名煉丹家、醫(yī)藥學(xué)家葛洪為代表的丹鼎道派，非常重視金液還丹，以之為學(xué)仙修道第一要緊之術(shù)。在其《抱樸子·金丹篇》中曰：“丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百煉不消，埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能不老不死”。戰(zhàn)國時(shí)神仙方士盛傳海上三神山有長生不死之藥，秦皇、漢武皆遣方士入海求之，不獲。元光二年(前133),方士李少君對(duì)漢武帝說'丹沙可化為黃金',表明此時(shí)外丹術(shù)已流行。魏晉南北朝,由于煉丹道士的推動(dòng),外丹術(shù)獲得較大發(fā)展。隋、唐時(shí),外丹術(shù)隨著道教的興盛進(jìn)入全盛時(shí)期。著名煉丹道士相繼踵出，丹藥品種大增,服丹成風(fēng)。但因致死者甚眾,故唐以后漸衰。
內(nèi)丹是由古代導(dǎo)引、行氣、吐納等術(shù)發(fā)展而來，東漢魏伯陽《周易參同契》和東晉葛洪 《抱樸子》內(nèi)篇對(duì)此均有所論述。北宋張伯端著《悟真篇》，使內(nèi)丹理論和方法都更加豐富和發(fā)展。道教南北宗皆專主內(nèi)丹,斥外丹為邪術(shù),從此內(nèi)丹逐漸成為道教主要方術(shù)。
內(nèi)丹是指煉養(yǎng)體內(nèi)精氣神，使之凝結(jié)成丹，這其實(shí)是一種形象的比喻，把身體比作丹鼎，將精氣神比作藥物，把運(yùn)神即以意領(lǐng)氣比作火候。經(jīng)過一定歷程和一定的修煉之后，人體的精氣神將會(huì)在丹田凝聚起來，叫做結(jié)丹。從形成時(shí)間上看，外丹術(shù)盛行于漢唐，內(nèi)丹術(shù)盛行于宋以后。內(nèi)丹術(shù)的發(fā)生和盛行稍遲于外丹術(shù)。之所以都被稱做丹，皆是因?yàn)閷?duì)于煉者而言，他們具備相同的功能，那就是可以使人長生不老。總的來說，煉制內(nèi)外丹的思想或者原理是相通的，而且所起的作用是相同的，即使修煉者長生成仙。
從廣義上說，「內(nèi)丹」既指體內(nèi)之「丹」，也指煉制體內(nèi)之丹的程序理論。前者是從「物」的角度說的，后者是從「理法」的角度說的。外丹，道教方術(shù)之一。相對(duì)于「內(nèi)丹」而言，「外丹」是一種由礦物石煉制而成的藥物，煉制這種藥物的方術(shù)就稱作「外丹術(shù)」。在古代，方士為了達(dá)到長生不老的目的，還煉制藥金，藥銀以制作器皿，為服食之用。這種煉制藥金、藥銀的方術(shù)稱作「煉金術(shù)」。外丹術(shù)與煉金術(shù)合起來就稱作「金丹術(shù)」。一般來說，金丹術(shù)主要是指外丹術(shù)。
此外，煉內(nèi)丹和外丹的過程迥然不同。內(nèi)丹與外丹相對(duì),是以人身體為爐鼎,精、氣、神為藥物,經(jīng)過一定時(shí)間的修養(yǎng)鍛煉,以神運(yùn)煉精、氣,達(dá)到三位一體,凝結(jié)成丹,稱為“圣胎”。其修煉過程,分為筑基,煉精化氣,煉氣化神,煉神還虛,復(fù)歸于道幾個(gè)階段。按道教理論,由道產(chǎn)生精、氣、神,凝聚成形而為“人”,這是“順行”的過程;煉內(nèi)丹則是從人的精、氣、神通過修煉復(fù)歸于道,這是“逆行行”的過程。而這個(gè)“逆行行”過程就是歷代各派丹道不傳之秘。
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