現在所能見到的所謂漢人小說，都不見于漢人的記載，絕大多數都不是漢人的作品。只有一種據說是東方朔的《神異經》，曾見漢人稱引，但也未必真是東方朔的手筆。這一類作品，唐以前的人都不把它看作小說。在唐人編的《隋書·經籍志》里，史部地理類列入《神異經》、《海內十洲記》，舊事類列入《漢武帝故事》、《西京雜記》，雜傳類列入《漢武帝內傳》、《漢武洞冥記》和晉以后的《搜神記》、《搜神后記》、《異苑》、《續齊諧記》（《舊唐書·經籍志》分類略有出入）等，宋朝以后，才把這類書陸續歸入了小說。到了清人編《四庫全書》時，小說家的范圍更進一步擴大，把野史筆記之類也都列為小說。以上所提作品，現在都看作漢魏六朝的小說了。魯迅所輯的《古小說鉤沉》，也收入了許多雜傳類的書。其中《漢武故事》(即《漢武帝故事》)時代較早，比較接近歷史，有一些傳說性的故事，如漢武帝微行柏谷事，流傳很廣，《資治通鑒》也已采用；又如顏駟對武帝問，也常為人引用。《漢武故事》也有西王母、東方朔的故事，但是還不像《漢武帝內傳》、《漢武洞冥記》那樣具有濃重的方士氣。
隋唐時人對小說的看法，與劉歆、班固有所不同。
據《隋書·經籍志》著錄，小說類共收書25種，并在附注里記載了一些當時已經亡佚的書名。除《燕丹子》和《世說》外，都已失傳了。從書名及佚文看，這類書多數是雜記瑣事，神怪色彩不多，而且還標榜記事確實。如當時已經亡佚的裴啟《語林》，曾被謝安指摘失實，聲譽低落(《世說新語·輕詆》)。《世說》可以說是《語林》的后繼，它和劉峻的注采用了不少《語林》的材料。可見唐朝以前的所謂的小說，主要是指野史雜事之類的書。劉知幾在《史通》第十篇《雜述》里說“偏記小說，自成一家”，他把這類書分為十種，有稱作“逸事”的《汲冢紀年》、《西京雜記》，有稱作“瑣言”的《世說》、《語林》，有稱作“雜記”的《志怪》(祖臺之)、《搜神記》、《幽明錄》、《異苑》等。盡管史學家們并不看重這類“短部小書”，但還是把它看作史部的一個支派。到了歐陽修編《新唐書·藝文志》時，就把一大批史部雜傳類的書歸入子部小說家了。
《隋書·經籍志》所著錄的小說，現存的只有《燕丹子》和《世說》兩種。
《燕丹子》敘述燕太子丹使荊軻刺秦王的故事。唐宋以后不為人所注意，清人從《永樂大典》里抄錄出來以后，孫星衍加以校刻，才重新流傳。然而這個故事確曾流傳于漢代，從《風俗通義》、《論衡》等書里都曾述及這點看來，它可能是現存唯一的比較可靠的漢人小說，也是后世講史話本的先驅。《燕丹子》的故事與《史記·刺客列傳》所載大體相同，但多出一些神奇的情節，如秦王扣留太子丹，說要等烏白頭、馬生角才放他回國，太子丹仰天長嘆，居然出現了這樣的奇跡。又如太子丹厚待荊軻，和他同案而食，同床而寢，甚至拿黃金給荊軻擲蛙作樂；荊軻想吃馬肝，就把千里馬殺了；荊軻稱贊彈琴的美人手好，就把美人的手斬下來給他。最后刺秦王還有一些驚險的場面。這些情節很離奇，所以為司馬遷所不取。但是它富有民間文學色彩，已經具備了小說的藝術特征。
《世說新語》是志人小說（亦稱軼事類小說）的代表作。“志人”這個名稱是魯迅從“志怪”推衍出來的。《世說新語》里記載的大部分是魏晉時期達官名士的言行，分為“德行”、“言語”、“政事”、“文學”等36篇。書中所載都是經過選擇的精采片斷，特別注意語言的提煉，比一般野史雜事更富于文學性。許多故事只用寥寥幾筆，就勾畫出一個人物形象，有很高的概括力。有些人物的幾個小故事，散見各篇，合起來就可以相當完整地見出一個人的性格。有些故事后來已成為通行的成語典故，如“捉刀人”、“傳神阿堵”、“書空咄咄”、“坦腹東床”等等。
這類小說里還有一些記載笑話的書，如魏邯鄲淳的《笑林》，北齊陽玠松的《解頤》(疑即《談藪》)，隋魏澹的《笑苑》等。
殷蕓的《小說》是一部匯編前人小說的總集，它就以“小說”命名。故事按時代前后編次，引書注明出處，資料豐富，體例謹嚴，作為輯集古書的依據，可與劉峻的《世說注》相比。但書已散佚，現有魯迅、余嘉錫、唐蘭、周楞伽四家的輯本。
漢魏六朝的小說，還有許多本屬雜傳類的書，多數帶有神怪色彩，來源于巫和方士的荒唐之言。漢代以后，道教和佛教日益盛行，鬼神迷信的說教更廣為流布，所以志怪的書層出不窮。如祖臺之的《志怪》，曹毗的《志怪》，殖氏的《志怪記》，孔約的《孔氏志怪》，都以“志怪”命名。注重科學的祖沖之，也有《述異記》之作。以志人為主的《世說新語》也有一些神怪色彩，如《文學》篇第一條記馬融轉式、鄭玄禳禍的故事，《術解》篇載郭璞相墓的故事，就近于志怪。不過當時人并不把這類故事當作小說，如干寶《搜神記序》說他寫書的目的是“明神道之不誣”。當時人稱干寶為“鬼之董狐”（《世說新語·排調》）。
《搜神記》可以說是志怪小說的代表作。現存20卷本，是明人重新輯集的，已經不是原貌，混入了一些可疑的篇章。它匯集了晉以前的奇聞異事，保存了一部分優美的神話傳說，如《董永》、《韓憑妻》等，對后世很有影響。其余比較完整的書還有傳為陶潛撰的《搜神后記》、劉敬叔的《異苑》、王嘉的《拾遺記》、吳均的《續齊諧記》、傳為任昉撰的《述異記》等。至于《列異傳》、《幽明錄》、《齊諧記》等，均已散佚，佚文都收集在《古小說鉤沉》一書里。
王嘉的《拾遺記》在志怪小說中較有特色。它按歷史朝代分篇，記載正史以外的遺聞，第十卷為名山記，故事新奇，頗具文采，尤其是蕭綺所撰的錄，文筆華麗，藝術性較強。還有張華的《博物志》，多記異方殊物、珍禽怪獸及草木蟲魚，也有一些怪誕不經的神仙方技的故事。它以“志物”為主，于志人、志怪之外，開辟了《述異記》以至《酉陽雜俎》一派的途徑，所以《隋書·經籍志》列為雜家，《舊唐書·經籍志》始改入小說家。
佛教盛行之后，志怪與宣揚因果報應的說教合流，小說成為宗教宣傳的一種工具。現存的有顏之推的《冤魂志》（一作《還冤志》），已經失傳而有佚文可考的還有劉義慶《宣驗記》、王琰《冥祥記》、顏之推《集靈記》、侯白《旌異記》等。道家也有這一類作品，如晉王浮的《神異記》，與葛洪《神仙傳》等書并行。
志人和志怪，逐漸統一于故事情節的發展。故事性不斷加強，注重意想和文采，這是中國小說歷史發展的一個方向。志怪雜傳陸續歸并入小說家，一方面是依據宋代以來的目錄學家的分類，另一方面是承認中國小說發展的歷史事實。因為志怪既然是神奇故事，就不免有藝術虛構，對后世小說的發展有積極的影響。正是從六朝的鬼神志怪，孕育出了唐代的傳奇小說。
漢魏六朝小說對后世小說戲曲的影響不可忽視，如《搜神記》中盧汾夢入蟻穴的故事是《南柯太守傳》的先河，胡母班給河伯傳書故事是《柳毅傳》的濫觴，《幽明錄》中石氏女魂遇龐阿故事可以看作《離魂記》的雛形，楊林夢入玉枕的故事（《太平廣記》卷二百八十三引）可說是《枕中記》的藍本，《搜神后記》中徐玄方女重生故事則是后世《杜麗娘記》和《牡丹亭》的素材。清代蒲松齡創造性地融合志怪和傳奇的藝術手法，加強了想象和細節描寫，形成了“用傳奇法，而以志怪”的特色，更是漢魏六朝小說傳統的進一步發展。
