在公元88年，東漢第三位皇帝漢章帝去世，繼位的漢和帝年僅十歲，由漢章帝的皇后竇氏臨朝聽政。竇太后及其家族把持朝政近五年時間。但隨著漢和帝逐漸年長，開始慢慢地掌握政權。在永元四年（公元92年），也就是他即位的第五年，開始親政，把竇太后的一個哥哥和兩個弟弟都給殺了。小皇帝親政，為什么要殺太后的兄弟呢？那是因為太后聽政，一定與外戚專權緊密聯系。因為在男性社會掌握最高權力的女性，最終必須通過男性來達、實現自己的意志。皇太不可能跨越宮禁，頻繁地與外廷大臣進行接觸。對太后來說，最值得信任的男性莫過于父親、兄弟。所以太后聽政，一般都依靠自己的家族掌握外廷權力。而外姓掌控朝政，又一定會引起年幼的皇帝及其身邊人的不滿。所以在皇太后身后，乃至于皇太后還健在的時候，逐漸成年的皇帝通過各種方式奪回政權，并對外戚家族進行大清洗，就成為歷史上的一個規律性現象。漢和帝殺竇太后的兄弟，就是竇太后還健在的時候。
但此后東漢的國運似乎一直不佳。漢和帝二十七歲就去世了，年紀很輕。他去世后，他的皇后鄧氏，又開始以皇太后的身份聽政。為便于控制政權，鄧太后迎立了一位出生才百余日的小皇子作為皇位繼承人。此后，太后聽政的現象在東漢歷史上連續不斷地出現。整個東漢時期，聽政的皇太后多達六位。以至于二十四史中專門講述東漢一朝歷史的《后漢書》，專門設有《皇后紀》。我們知道，史書中的“本紀”，一般都是用來記載皇帝的行為事跡的。為皇后立本紀的，二十四史中只有《后漢書》。那就是因為，當皇后變成皇太后之后，干預政治，是東漢非常顯著、特殊的現象。
同樣是以皇太后身份聽政，漢和帝的皇后鄧綏，一向被認為是這六位皇太后中比較特殊的一位。甚至被后代史學家認為是聽政皇太后中的佼佼者，也受到過《資治通鑒》的作者司馬光的肯定。原因在于鄧太后執政期間，并沒有像其他幾位皇太后一樣，聽任自家兄弟們跋扈，一心只為家族謀福利，而是的確為國家建設做出了貢獻，并且懂得如何協調家族利益和公共利益，在必要的時候果斷抑制家族勢力膨脹以符合公論。鄧太后去世后，鄧氏家族也難免遭受新掌權的皇帝打壓，并為此付出代價，鄧綏的兩位兄弟被迫自盡。但整體上來說，鄧氏家族在如此激蕩的政治漩渦中，付出的代價算是最小的比如，與時代稍晚的、慘遭滅門的梁太后家族比，鄧氏付出的這些代價簡直不算什么。梁太后的兄弟就是歷史上著名的“跋扈將軍”梁冀。關于梁家的故事，我們以后會專門講。這一講先分析鄧太后相對成功的秘訣在哪里？史學家們給出的答案是：文化。在東漢所有聽政的皇太后中，鄧太后是最有文化素養，也是最重視文化建設的。
謙退、自我裁抑，是班昭教授子弟、學生的重要課題，也是《女戒》的中心思想。陰皇后這門課程看來是不及格的，并最終導致了自身的悲劇。鄧綏的行為充分說明，她是班昭班上的高材生。鄧綏的謙退、自抑策略同樣體現在對待娘家兄弟問題上。和其他皇后、皇太后家族“一人得道，雞犬升天”的狀況不同，鄧氏兄弟并沒有因為鄧綏成為皇后而變得滿門朱紫貴。終和帝之世，鄧綏同母長兄鄧騭的官職不過是個虎賁中郎將，秩比二千石的中級官員而已。和帝屢次想提拔鄧騭兄弟，都被鄧綏勸止。這不僅讓鄧綏在漢和帝眼中顯得更為賢惠，也使得鄧氏家族未因皇后廢立而卷入殘酷的政治斗爭，風平浪靜度過了好些年。和帝去世后，鄧綏以太后身份臨朝，也不是一下子把長兄提拔到關鍵崗位，而是直到她聽政的第三年，才逐步把鄧騭放到大將軍即漢朝傳統的首席輔政大臣的位置上去。這與很多太后乃至于皇后一得勢就立即全力以赴地擢拔自己家族的男性成員，有很大區別。鄧綏臨朝后，身為皇室女性，不便與外廷士大夫頻繁接觸，班昭就成為她宮廷政治顧問的最佳人選。班昭繼續以學識和智慧幫助著這位得意門生。鄧綏聽政數年之后，母親去世了。
當時的大將軍，也即鄧綏的長兄鄧騭請求解職守喪。這讓鄧綏處于兩難境地。一方面，政治畢竟是件復雜的事情，不是真能單靠表面的道德文章全能擺平的，已經處在權力核心位置上的鄧綏，害怕兄長解職后，自己會失去強大的朝廷奧援。另一方面，若不允許兄長解職為母親守喪，又是明顯違背禮制的事，會招致輿論抨擊。在此兩難之際，還是班昭的一番言辭為鄧綏撥云開霧，指點迷津，最終讓鄧綏做出了在他人看來是正確的選擇
