天津大學前身是建立于1895年10月2日的北洋大學堂，距今已整整兩個甲子。提到北洋大學堂，就不能不先提到他的創始人——盛宣懷。
1895年，空前屈辱的《馬關條約》簽訂，7月19日光緒帝頒布上諭說，“當此創巨痛深之日，正我君臣臥薪嘗膽之時”，“況當國事艱難，尤應上下一心，圖自強而彌禍患”。天津海關道盛宣懷積極響應上諭，奏請清廷在津開辦“西學體用”的北洋大學堂。
北洋大學堂的建立開我國現代高等教育之先河，為“繼起者規式”，足見盛宣懷的膽識與能力。
盛宣懷對于甲午戰敗有深刻的認識，他在創建北洋大學堂的奏折中指出，“日本維新以來，援照西法，廣開學堂書院，不特陸軍海軍將弁皆取材于學堂；即今之外部出使諸員，亦皆取材于律例科矣；制造槍炮開礦造路諸工，亦皆取材于機器工程科地學化學科矣。僅十余年，燦然大備”，“中國智能之士，何地蔑有，但選將才于儔人廣眾之中，拔使才于詩文帖括之內。至于制造工藝皆取材于不通文理不解測算之匠徒，而欲與各國絜長較短，斷乎不能”。盛宣懷客觀地比較了中日之間的差距，深刻地認識到人才的重要性，提出解決辦法“伏查自強之道，以作育人才為本；求才之道，尤宜以設立學堂為先”，并且草擬了創建北洋大學堂章程。
盛宣懷突破“中體西用”的束縛，提出新建學堂“參用西制，興學樹人”，促使地方和中央政府擯除陋見毅然創建“全新”西式學堂，光緒帝迅即降旨照準。北洋大學堂以美國哈佛大學為藍本，內分設頭等、二等學堂，“頭等學堂，此外國所謂大學堂也。”頭等學堂初設工程、礦務、機械和律例（法律）四個學門，二等學堂則類似于大學預科；此外，還制定了學生畢業后出國留學的計劃。
盛宣懷兼任學堂督辦，聘任美國駐津副領事丁家立為總教習。如此一來，學校便出現了如北洋校友孫越崎所說“北洋大學名義上是國立大學，實際上和教會學校一樣”的獨特現象：教師絕大部分是美國人，教材則是原版美國教科書，課堂上主課一律用英語授課，作業和考試亦復如此。學堂規定“漢文不做八股試帖，專做策論，以備考試實在學問經濟”，一改封建教育八股取士傳統，為“實在學問經濟”的畢業論文。1903年，北洋大學堂重新厘定課程，“各學門的功課又分為主修功課、輔修功課和選修功課。主修與輔修為必修功課，選修功課為學生自由選學。畢業時，都要自著論文一篇和畢業設計”。當時的學生談起感受：“課本是原文的，教授用英文，答卷用英文，到處是英文，我們吃完晚飯在北運河畔散步，連枝頭的小鳥也都在講英文！”北洋大學樹立了全新的教育模式，高起點地培養高水平人才。
北洋大學堂創建正值甲午戰后國庫空虛，學堂常年經費需銀五萬五千兩，國家根本無力支付。盛宣懷自籌經費，由津海關道掌控的電報、招商各局籌款支用。由此可見創建北洋大學堂之困難，不是盛宣懷這樣有遠見和實力的人物根本無法作為。
