按照古老的說法：“玉，石之美”，可以理解為玉是美麗的石頭，它構造細膩，可供琢磨雕刻首飾或工藝品，硬度較高，不易磨損。大理石雖美，但不能叫玉。
常見的玉石有稱為玉石之冠的翡翠、溫潤細膩的軟玉、夢幻神奇的歐泊、具有保健作用的岫玉、色彩豐富的獨山玉、堅硬細膩的石英巖玉石，還有蔚藍色的綠松石、多姿多彩的梅花玉、品種繁多的瑪瑙、有貓眼效應的虎睛石、用于制作名貴印章的雞血石、田黃等等，真是一個熱鬧的大家族。
世界上優質翡翠９０％產于緬甸。由于近幾年來高檔翡翠原料越來越少，精美的高檔翡翠制品更是十分稀少，價格不斷攀升，隨之出現了翡翠的Ａ貨、Ｂ貨和Ｃ貨，它們之間的價值差別極大。Ａ貨，指未經任何處理的正宗原色翡翠，長期不會變色，具有良好的保值和收藏價值。Ｂ貨，指原來有綠色（黑綠色）的低檔翡翠經化學處理去掉雜質并加入填充物后，使原來的綠色變得均勻，透明，成了翠綠透明的高檔貨了，但經較長時間后，其色質都變差了，有很大的欺騙性。Ｃ貨，指人工加色的假色翡翠，顏色很快就會變淡，其價值極低。
軟玉，在中國具有悠久的應用歷史，軟玉的質地細膩。光澤滋潤柔和，顏色均一，結構為纖維狀交織，韌性大，十分牢固。我國主要有產于新疆南部的和田玉和臺灣花蓮縣的花蓮玉。
歐泊是最富神奇色彩的寶石了。當歐泊在較深的基底色上有鮮明強烈的變彩時，價值僅次于鉆石、紅寶石和祖母綠。但歐泊硬度較低，韌性差，一般只宜作掛件或耳飾。
岫玉是最常見的玉，因其美麗的淡綠色和柔和的光澤廣泛地被用作雕刻材料。長期使用岫玉玉枕有鎮靜安神、疏通經絡、氣血流暢的保健作用。但岫玉的硬度低，易被磨損，使本來不強的光澤逐漸暗淡，加上產量大，為低檔寶石。
獨山玉成分復雜，同一玉石上有多種顏色，常見白色、綠色、紫色、黃色等各色，以翠綠半透明者為最佳，一般制作成巧色雕件或手飾。
玉石飾品除軟玉外性較脆，要注意避免重力打擊或摔落，以免碎裂；其次，要盡量避免接觸化學品或酸堿物質，因為這些物品可能導致玉石表面的損壞；再者，與其它玉石一樣，要定期清洗以除去表面的油污，有條件的可以不定期的拿去拋光上蠟，使你的玉石飾品經常光亮如新。
