有四種說法，都是民間傳說。
一說出自宋朝王安石的一個典故。
全句為“大人不記小人過，宰相肚里能撐船”，典故摘抄如下：
宋朝宰相王安石中年喪妻,后來續娶了一個妾叫姣娘。姣娘年方十八、出身名門、多才多藝,卻獨居空房,便跟府里的年輕仆人私下偷情。
這事傳到了王安石那兒,王安石使了一計,謊稱上朝,卻悄然藏在家中。入夜,他潛入臥室外竊聽,果然聽見姣娘與仆人床上調情。
正想砸門,但“忍”字給他當頭一棒,讓他冷靜下來，他轉念一想,自己是堂堂當朝宰相,為自己的愛妾如此動怒實在犯不上。
他把這口氣咽了回去,轉身走了。不料,沒留神撞上了院中的大樹,一抬頭,見樹上有個老鴰窩.他靈機一動,隨手抄起一根竹竿,捅了老鴰窩幾下,老鴰驚叫而飛,屋里的仆人聞聲慌忙跳后窗而逃.事后,王安石裝作若無其事。
中秋節,王安石邀姣娘花前賞月。酒過三巡,王安石即席吟詩一首：
“日出東來還轉東,烏鴉不叫竹竿捅。
鮮花摟著棉蠶睡,撇下干姜門外聽。”
姣娘是個才女,不用細講,已品出這首詩的寓意,她頓感無地自容。可她靈機一動,跪在王安石面前,也吟了一首詩：
“日出東來轉正南,你說這話夠一年。
大人莫見小人怪,宰相肚里能撐船。”
王安石細細一想,自己年已花甲,姣娘正值豆蔻年華,偷情之事不能全怪她。于是，過了中秋節,王安石贈給姣娘白銀千兩,讓她跟那個仆人成親,一起生活,遠離他鄉。
這事很快傳出去,人們對王安石的“忍”字當頭,寬宏大量,深感敬佩.“宰相肚里能撐船”這句話也就成了寬宏大量的代名詞。
但這是個民間段子，雖然是為了突出王安石的氣量，但實在太不符合情理、當時的道德風氣和法律制度，而且也過于齷齪，不足采信。
且據正史記載，王安石一生娶過兩妻，彭氏一生未育，吳氏生一子二女。野史載彭氏曾給王安石買過一個妾，被拒，資遣之。吳氏名門之后，是王安石的遠房親戚，二人青梅竹馬，很早就定親了。而且吳氏壽命很長，在王安石之后去世，王安石退休之后，二人一直在海寧養老。所以當成小說看看就好，別當真。
二說古時候，有個年近古稀的老宰相，又娶了個名叫彩玉的小媳婦。
后來的劇情發展，跟王安石的那個民間段子如出一轍，無非是將烏鴉換成了朝鳥，其他沒什么區別。
三說三國時期的蜀國，在諸葛亮去世后任用蔣琬主持朝政。
他的屬下有個叫楊敏的，性格孤僻，訥于言語。蔣琬與他說話，他也是只應不答。有人看不慣，在蔣琬面前嘀咕說：“楊敏這人對您如此怠慢，太不象話了！”蔣琬坦然一笑，說：“人嘛，都有各自的脾氣秉性。讓楊敏當面說贊揚我的話，那可不是他的本性；讓他當著眾人的面說我的不是，他會覺得我下不來臺。所以，他只好不做聲了。其實，這正是他為人的可貴之處。”后來，有人贊蔣琬“宰相肚里能撐船”。
這種說法比較合理，再去查了查《三國志》，有這樣的記載——東曹掾楊戲索性簡略，琬與言論，時不應答。或欲構戲于琬，曰：“公與戲語而不見應，戲之慢上，不亦甚乎！”琬曰：“人心不同，各如其面；面從后言，古人之所誡也。戲欲贊吾是耶，則非其本心，欲反吾言，則顯吾之非，是以默然，是戲之快也。”
又督農楊敏曾毀琬，曰：“作事憒憒；誠非及前人。”或以白琬，主者請推治敏。琬曰：“吾實不如前人，無可推也。”主者重據聽不推，則乞問其憒憒之狀。琬曰：“茍其不如，則事不當理，事不當理，則憒憒矣。復何問邪？”后敏坐事系獄，眾人猶懼其必死。琬心無適莫，得免重罪。其好惡存道，皆此類也。
看來這種說法并非是空穴來風，但仍然說明不了“宰相肚里能撐船”怎么來的。
四說來源于對呂端氣量的一種贊譽。
據傳呂端在相位的時候，曾遭奸臣陷害，被削官還鄉為民。
呂端回到自家門口時，見家中正在設宴擺席大辦喜事，原來是為老弟結婚設宴，有不少當地官吏和豪紳參加赴宴。這些人見呂相爺回來了，又是大禮參拜，又是重上厚禮，只弄得呂端哭笑不得。
他見此情景只好當眾言明真相：“我呂端現在已被革職還鄉為民了！”官吏和豪紳們聽后個個百色突變，有的目瞪口呆，有的斜眼相視，有的甚至拿起所送禮品離坐而走了。
正在這時，村外傳來了馬蹄聲、鞭炮聲。原來是皇上派御史來給呂端下旨，只聽那御史宣旨道：“呂端回朝復任宰相，欽此！”全家人聽后三呼萬歲。
方才散去的那些和豪紳，聞聽呂端又官復原職了，個個面紅耳赤，張目結舌，心中著實難堪。只好重新相聚，拉下臉皮，回到呂府重新送禮賀喜，支吾其詞，聽不清說了何等言語。
同樣的，這個故事不見于《宋史》，也是民間的傳說。
綜上，四個典故都不見于正史，因而“宰相肚里能撐船”這句話極大可能就是出自以上的民間故事。
