西方報刊在談論社會、經濟問題時常常提到“白領工人”和“藍領工人”。此處“工人”一詞的英文原文為worker，與漢語“工人”外延不盡相同，譯作“職工”更為恰當。
“白領職工”這一名詞最早出現于20世紀20年代初。它的范圍包括一切受雇于人而領取薪水的非體力勞動者，如政府公務人員、各種機構里坐辦公室的職員、教師、商業銷售人員、企業經營管理人員、工程科研人員等。他們上班時可以像平時那樣穿白領襯衣和正式西服，因而有人創造了“白領職工”這第一個稱呼。
“藍領職工”一詞出現較晚，始見于20世紀40年代，顯然系仿“白領職工”一詞而創。指的是一切以體力勞為主的工資收入者，如一般工礦工人、農業工人、建筑工人、碼頭工人、技工技師和倉庫管理員。他們干活時所著的工作服通為藍色，故而得名。
70年代后期，又仿此造出一個新詞，叫做“粉領”，指的是按傳統習慣一般由婦女從事的職業以及從事這類職業的女職工，如護士、秘書、打字員、速記員、零售業售貨員、幼教和中小學教師。“粉領”中的“粉”字代表婦女愛穿的色澤鮮麗的服裝。
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