二戰德國同時面對美國、蘇聯、英國、法國、加拿大、澳大利亞等國的進攻，打出了很多經典的戰役，也涌現出很多耀眼的將領，如古德里安、隆美爾等，但只有他可以稱作德軍中的第一人，他就是敵軍蘇聯元帥朱可夫都說：“我唯一尊敬的人。”——弗里茨·埃里希·馮·曼施泰因。
曼施泰因1887年出生于德國柏林，他是注定要當軍人的人，他的兩個爺爺也是普魯士將軍（其中一個在1871年的普法戰爭中率領一個軍），他的舅舅也是將軍；大名鼎鼎的陸軍元帥兼德國總統保羅·馮·興登堡也是他的伯父。
1914年畢業于柏林軍事學院。在第一次世界大戰中，曼施坦因任副官和師作戰科長，參加東、西兩線作戰，開始嶄露頭角。一戰結束后，曼施坦因參加重建德國國防軍，1927年晉升為少校，任職總參謀部。1939年，二戰爆發前夕，曼施泰因晉升為中將，成為德軍中的高級將領。
1939年8月，曼施泰因任職南方集團軍總部參謀長時一手制定了閃擊波蘭的計劃。閃擊波蘭成功后，曼施坦因進攻法國“黃色方案”也獲得了極大成功，德國裝甲兵部隊一路直沖英吉利海峽，英法聯軍只好沿海路敦刻爾克大撤退到英國。
1941年，希特勒向蘇聯發起了巴巴羅薩行動，曼施泰指揮一個裝甲軍在開戰后的4天內，狂飆突進蘇聯境內達200公里，打得蘇聯潰不成軍。曼施坦因認為裝甲兵部隊就是要不斷向前沖，以機動的方式深入敵陣縱深，迫使敵軍無法重整旗鼓組成新的防御陣地，一旦停下來就會成為敵軍的標靶，因此要不斷前進。
1942年，曼施泰升任第11集團軍司令，該集團軍在蘇軍享有海空優勢的情況下，擊敗3至4倍以上的蘇軍，攻占了克里米亞半島，俘虜蘇軍17萬人。曼施坦因憑借此功升獲得元帥軍銜。
在斯大林格勒戰役之后，德國部隊一度陷于崩盤，希特林將曼施坦因當做救火隊員調往組建南方集團軍，在第三次哈爾科夫戰役中，曼施坦因一戰封神。在當時情況下，幾乎所有蘇軍將領都認為曼施坦因會撤退，但曼施坦因頂住了蘇聯軍隊的進攻選擇了反擊，從蘇軍側翼開始，僅10天左右，曼施坦因部就擊斃了23000名蘇軍，又重新占領哈爾科夫，并隨后占領別爾哥羅德。
但隨著戰事的發展，曼施坦因無力回天，德國還是漸漸轉入防守。而曼施坦因很不滿希特勒喜歡插手指揮具體占斗，曾公開主張希特勒應放棄這一愛好，交由戰爭的專業人士管理。希特勒開始不再重視這個他認為最有能力的元帥，更在1944年3月末解除了曼施坦因的指揮權。
被免職后，曼施坦因一直在在德累斯頓附近休養，然后完全退出兵役，后來有人邀請他加入刺殺希特勒的陣營時，他回答：“普魯士的陸軍元帥從不叛亂。”
二戰結束后，紐倫堡審判時曼施坦因并未被起訴，只是被關在英國軟禁，后被迫于蘇聯的壓力被送入監獄。冷戰時期，曼施坦因被聘為西德國防部高級顧問和聯邦國防軍名譽參謀長，還成為了北約的軍事顧問。
