皎然，是唐代著名的詩僧，也是對茶事很有研究的茶僧。
皎然，俗姓謝名晝，字清晝，湖州長城(今浙江長興縣)人，自稱謝靈運十世孫。約生于唐玄宗開元八年(720)，卒于德宗貞元九年至十四年間(793-798)，享年70余歲。皎然博學多識，幼時有異才，精通佛教經典又旁涉經史諸子，其為學兼于內外，為文融貫情性，為道達于禪律，堪為有唐一代詩僧之翹楚。生前常與韋應物、盧幼平、吳季德、李萼、皇甫曾、梁肅、崔子向、薛逢、呂渭、楊逵等過從甚密，大家在一起或吟詩賦文，或品茗論道,交誼頗深。著作有《儒釋交游傳》及《內典類聚》共40卷，《號呶子》10卷，當時曾頗為流行，今不見留傳。傳世著作有《晝上人集》(又稱《皎然詩集》、《杼山集》)10 卷、《詩式》5 卷、《詩議》1 卷及集外詩若干。
與皎然命運息息相關的一個年輕人叫陸羽。公元755年安史之亂，陸羽隨難民過江，公元756年，陸羽經江西到達浙江吳興即現在的湖州；在那里，他遇見了皎然；以后，他們結成了生死相依的忘年交——“緇素忘年之交”。40多年，他們的友情達到了生相知、死相隨，生死不渝的超然境界。
一、詠陸羽詩
皎然是唐代詩人中詠及陸羽且現今存詩最多的一位，計有尋訪詩3首，送別詩2首，聚會酬唱詩6首及聯句多首，為后代研究陸羽提供了許多資料和重要線索。如其中有名的一首，《尋陸鴻漸不遇》：
陸羽的新宅青塘別業位于城郭附近，要沿著野徑穿過桑麻農田才能到達。門前的籬巴旁邊種著菊花，已到秋天卻還未開放。皎然去訪問時，大門緊閉，恰遇陸羽外出，詩人想離開又舍不得，就向鄰居打聽，鄰居回答說，陸羽每天都到山里去忙于茶事，要到日落西山才能回家。皎然無法久等，只得怏怏而歸。皎然在詩中贊揚了陸羽為茶事辛苦勤作的精神,而他對陸羽的一片深情也躍然紙上。該詩詩句清新自然，一氣呵成，明白如話，真如清水芙蓉，不事雕飾。
更為可貴的是，如果因故與陸羽久不見面，皎然就會很想念他并遠道趕去拜訪。譬如陸羽因湖州戰亂而避居鎮江丹陽茅山之時，皎然就曾經長途前去拜訪，結果卻因陸羽外出而不遇。事后皎然寫了一首《往丹陽尋陸處士不遇》：
陸羽客居丹陽與湖州阻隔，皎然遠道前去拜訪因陸羽而不遇，心中頗為惆悵。從湖州來丹陽一次殊為不易，皎然當然不愿就此離去，但苦苦等待了一整天都不見摯友，只有房舍周圍的花朵不解地微笑以對；獨自站在丹陽（古代稱云陽）古驛旁邊，身邊的行人有無數卻沒有熟識的人可以打聽陸羽的行蹤，皎然只能在陸羽客居的魚竿村村口一邊眺望著陸羽的歸船，一邊思念附近作者曾經游歷過的鳳凰山中的寺廟，歸船長久不見，唯有寒煙籠罩著遠山近水，與陸羽長久離別而思念的心情就像那悠悠的流水綿綿無盡；不知何時何地才能再見，恐怕至少還得等上一年。孤獨、失望、惆悵的復雜心情和濃情誠意，被表現得淋漓盡致。[1]
皎然既然與陸羽是忘年之交，當然不會因一兩次尋訪不遇就心灰意冷，更不可能因此對老朋友產生絲毫的埋怨和責怪心理，而是繼續尋訪，不達目的絕不罷休。正如皎然在《訪陸處士羽》一詩中所云:
從字面上理解，這一次皎然是在春季去尋訪陸羽的。“嘗春茗”和“弄春泉”均借喻春景，既含蓄又明快。作者曾在地處太湖附近的姑蘇城郊尋訪陸羽不遇，心情不免有些焦急，看到鴻雁飛翔的貌狀時，就越發想摯友陸羽了。于是心中產生了一連串的假想：莫非陸羽到哪座山上去品嘗春茶了？或者跑到哪兒去觀賞春泉了？最后又自圓其解地想，也許陸羽悠閑自得地劃著扁舟到哪里去垂釣了吧？赤誠之心，躍然紙上。從此詩所流露的情緒來看，不僅表述了皎然與陸羽之間親密的程度，更頌揚了陸羽為人樸實、與世無爭、勤奮敬業的崇高精神，這也就從某個側面闡述了佛家為人處世的宗旨。[2]
而皎然和陸羽歡聚的時候，卻是另一種愉快的氣氛。如《九日與陸處士羽飲茶》：
九月九日重陽節，僧院籬墻邊的菊花正茂，在這樣吉利的日子聚首于“山僧院”，一同品茶、賞菊、賦詩，共敘友情，不亦樂乎。按照傳統習慣，重九登高，持螯飲酒賞菊乃高雅之舉；他們卻重陽飲茶，以茶代酒，顯示佛門禁酒而與那些只知“泛酒”而不習飲茶的“俗人”的不同。至于末句的“助茶香”，可能是指以茶菊入茶。《花鏡》介紹說：“一種單葉紫莖，開黃白小花，氣味甘香者，名茶菊。雖不足觀，泡茶入藥所必需。”[3]根據這種形態性狀來看，現在產于浙江桐鄉等地的杭菊花，似乎即屬于此類茶菊。
秋日的雅集若此，春日的歡聚亦不會遜色。不信，就請看《春日集陸處士居玩月》：
眾人在“有情人”陸羽的新宅“清塘別業”聚會，玩花賞月，品茗唱和，達到“忘情”的程度。足見是何等的投入，何等的愉快。“忘情人訪有情人”，就是詩僧皎然的本色寫照。
如果說《九日與陸處士羽飲茶》、《春日集陸處士居玩月》體現了這對摯友歡聚的情誼，那么，《賦得夜雨滴空階送陸羽歸龍山》就表現了皎然的依依惜別之情：
陸羽要到無錫龍山考察茶事，皎然不能同往，在歡宴送別之際，寫下這首送別之詩。時值早秋，綿綿夜雨滴敲打著空寂的臺階，斷斷續續的猿聲傳入驛館，襯托著依依離別之情。好在秋高氣爽叫人氣爽神清，多少驅散些煩思和愁慮。末尾一句，作者不忍分手，叮囑陸羽到達龍山完成茶事之后，一定要早日回來湖州。真真是難舍難分，情意濃濃。
由上述皎然詠陸羽所涉及的尋訪、聚會、送別三個方面的詩作可以看出，皎然雖然年長陸羽十余歲，但自他們從公元756年在湖州成為莫逆之交直到公元800年左右皎然仙逝，前后長達40余年的時間，他們一直保持著深厚的友誼。而作為他們之間友誼的支柱，則是他們共同對茶葉和茶事的熱愛，他們都是愛茶人。
二、詠茶詩
皎然不僅以11首描寫與陸羽友誼的詩而成為所有詩人中寫陸羽詩最多的一位，同時也是所有詩僧中寫茶詩最多的一位。據統計，唐代的詩僧中寫茶詩最多者是皎然（25首），其次是貫休（18首）和齊己（17首）。[4]皎然的茶詩，不僅數量多，涉及面也很廣。他的詠茶詩，以詩的語言，對采茶、制茶、煎茶、品茶、名茶、茶禪、茶市、茶會、茶情、茶道等等，都寫得很有深度、很有韻味，而且富有哲理性。
1、 詠名茶詩
皎然的詠名茶詩，所詠的名茶主要是顧渚紫筍茶、天目山茶、剡溪茶。
在唐代詩人中提到紫筍茶的，皎然如果不是最早也應是最早的詩人之一。他不僅愛茶，在顧渚一帶還有寺管的茶園，直接關心和參與茶事活動。其《顧渚行寄裴方舟》詩，即可看出皎然對茶事精通非常：
此詩為皎然游顧渚山茶園而作，以寄之于清冷真人裴方舟。其基本價值，在于描寫唐代名條——長興紫筍茶的采摘和買賣。該詩先寫寺院周圍的茶事與顧渚山相似，接著以“鵜鴂”、“伯勞”兩種鳥嗚來表明采摘茶籽、茶芽的季節，指出不同的山嶺和環境所生長的茶芽，其時間和形狀各不相同；然后描寫采茶姑娘不計遠近乘露采摘的美玉般的茶芽，煎出的茶湯勝過金液；又說明雨后、日暮和過時采的茶芽品質都不好。這是研究唐代貢茶生產中心顧渚山地區茶事活動的重要史料，從中亦可看出皎然對茶葉生產技術非常熟悉，非一般愛喝茶者所能比。[5]
另有一首《對陸迅飲天目山茶因寄元居土晟》，不僅以“ 香偏勝”、“ 味轉嘉”、“著碗生花”等佳句來描繪天目名茶，也凸顯品茶是皎然生活中不可或缺的嗜好：
皎然高興地賦詩致謝友人元晟送來天目山茶，并與陸迅等友人分享天目山茶的味趣。他說天目山茶以“露采北山芽”為最佳，而且“文火香偏勝，寒泉昧轉嘉”，煎茶時“投鐺涌作沫，著碗聚生花”，即將茶末投入沸騰的鐺（釜）中，濺起稱作沫或花的“華”，然后將它倒入碗中飲用，是一種極美好的享受。
皎然稱譽剡溪茶是仙人的“瓊蕊漿”，極言其清雋的香氣和甘露般的滋味。其《飲茶歌誚崔石使君》前四句詩可證：“越人遺我剡溪茗，采得金牙爨金鼎。素瓷雪色縹沫香，何似諸仙瓊蕊漿。”
2、飲茶詩
皎然對中國茶文化的貢獻，主要體現在他造詣極深的品茶藝術和首次提出“茶道”一詞。這集中反映在他的《飲茶歌誚崔石使君》詩中：
皎然在詩中將雪色縹香的茶湯比喻為“諸仙瓊蕊漿”，將茶視為清高之物，并譏笑“世人飲酒徒自欺。”即使是對歷史上好酒的名士畢卓、陶潛等人也是愁、笑交加。這是他一貫的態度。他在《九日與陸處士羽飲茶》詩中即說：“俗人多泛酒，誰解助茶香？”
將茶視為靈性之物，也常見于其他唐詩：“潔性不可污，為飲滌塵煩。”（韋應物《喜園中茶生》）“山實東吳秀，茶稱瑞草魁。”（杜牧《題茶山》）“百草讓為靈，功先百草成。（齊己《詠茶十二韻》）“嫩芽香切靈，吾謂草中英。”（鄭邀《茶詩》）等等。可見，唐代詩人們已經賦予茶葉一種超越自然的靈性，皎然認為“此物清高”，只是對此共識的概括而已。
皎然此詩在茶文化史上的最大貢獻，是他將品茶的境界歸納為三個層次。最高層次便是“三飲便得道，何須苦心破煩惱。”這是真正的品茶悟道，達此境界，心中不留芥蒂，一切煩惱愁苦皆煙消云散。皎然在詩中將這一境界概括為“茶道”，其含義與現代對“茶道”的界定較為接近，遠比陸羽《茶經》中所謂“為飲最宜精行儉德之人”更為明確、更富哲理。
皎然與陸羽是忘年的詩友兼茶友，過從甚密，又比陸羽年長13歲，其關于茶道的見識陸羽定然了解。但為何《茶經》及其他詩文中都不見有關“茶道”的記述？其中原因，可能是他們兩人對茶事活動的思考角度不同：陸羽偏重茶藝，皎然側重茶道。如《茶經》對于茶具的實用性和藝術美非常重視，對煮茶過程的技藝和程式美也要求得很具體，但沒有從“形而上”角度來思考茶道的問題；而皎然的茶詩，對煮茶過程往往一筆帶過，卻愿意花更多的筆墨去描述品茶之道的不同境界和層次，并在中國歷史上首先提出“茶道”的概念。這可能與他們的身份不同有關。關于這一點，有專家指出：陸羽是位詩人、文學家，他往往從藝術角度來觀照茶事活動，……不妨說，陸羽是以詩人的身份在品茶。而皎然是位詩僧，僧人平常就是以傳經布道為業，經常會從教化的角度來觀照事物，因此更善于從“形而上”的角度來考慮問題，他會從禪學角度來對待品茶活動，將之提高到哲理的高度。可以說，皎然是以哲人的身份來品茶。因而茶道概念會由他先提出來。[6]
如果說《飲茶歌誚崔石使君》詩中以丹丘子為例，將茶比作仙藥，有的詩甚至認為茶超乎仙藥之上，把飲茶的好處說得更為神奇。如他的《飲茶歌送鄭容》詩：
茶對于皎然來說，不僅是一種口腹之飲，他認為茶有仙靈，藏于仙府而人莫知。皎然的這首詩用夸張的手法，在詩中極言飲茶功效的神奇：飲茶能祛疾病、蕩憂慄、情難畢；因此，從來就輕忽玉食的丹丘洞府的羽人也采而飲之，以致“骨化云宮”而生出羽翼。說茶不僅可以除病祛疾，蕩滌胸中憂患，而且可以踏云而去，羽化飛升。再如《湖南草堂讀書招李少府》：
飲茶、讀書、飯野蔬，生活形態雖然簡單，卻是皎然養生的秘訣。皎然此詩，使我們體味到：飲茶，的確是一種能使人升華到美的境界的賞心雅事。
中國人把飲茶既然看作一種藝術，環境便要十分講究。傳統中國茶道以清幽為主。即便是集體飲茶，也絕不可如飯店酒會那樣狂呼亂舞。唐人顧況作《茶賦》說“羅玳宴，展瑤席，凝思藻，聞靈液。賜名臣，留上客，谷鶯轉轉，宮女瀕，泛濃華，漱芳津，出恒品，先眾珍，君門九重，圣壽萬春。”這里講朝廷茶宴，有皇室的豪華濃艷，但絕無酒海肉林中的昏亂。皎然認為，品茶是雅人韻事，宜伴琴韻花香和詩草。所以他在《晦夜李侍御萼宅集招鄱述湯衡海上人飲茶賦》中說：
這場從晦日晚上一直開到第二天拂晚的茶會，參加者皆一時英杰，有李侍、潘述、湯衡、海上人、皎然，其中三位文士、官吏，一僧人，一隱士。他們以茶相會，賞花、吟詩、聽琴、品茗，很是高雅。詩中描寫了隱士逸僧品茶吟詩的閑雅情趣。文人相聚，松風明月，又逢雅潔高士，自有包含宇宙的胸懷和氣氛。
唐代宗大歷前期，文學之士集中于江東者甚眾，先后形成以浙東和湖州為創作中心的兩個文人集團。他們以詩會友，聯句唱和，創作十分活躍，影響也極為深遠。湖州文人集團的創作成果被編為《吳興集》，詩題大抵不出游賞、宴集、贈別、詠物、優游閑適，消遣笑樂，儼然是一個與世隔絕的世外桃源。陸羽、皎然、皇甫冉留下的茶詩或品茶聯句甚多，可見在唐代，雖然也強調茶的清行儉德之功，但并不主張十分呆板。唐代《官樂圖》中，將品茶、飲饌、音樂結合，亦頗不寂寞。禪宗苦修，需要的是苦寂，從寂暗中求得精神解放，脫胎換骨。
