官名。唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區置總管統兵，旋改稱都督，惟朔方仍稱總管，邊州別置經略使，有屯田州置營田使。唐代開始設立的地方軍政長官。因受職之時，朝廷賜以旌節，節是當時一種全權印信，受有此全權印信者，便可全權調度，故稱節度使。
《資治通鑒》第二百一十卷唐紀二十六有載：唐睿宗景云元年(公元710年)，丁酉，以幽州鎮守經略節度大使薛訥為左武衛大將軍兼幽州都督，節度使之名自訥始。景云二年，賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使，節度使開始成為正式的官職。
節度使相當于現在的軍區書記和司令職位。
制度
節度使制度之所以形成，是有幾個很重要的原因。
1.唐均田制度的崩潰。
從高宗、武后以來，均田制漸趨破壞，流民、逃戶成為嚴重的社會問題，玄宗時期曾采用很多種辦法試圖解決。一是重申均田法令，嚴禁流徙;二是檢括客戶，聽其所在落籍;三是招募流民客戶充軍。在這幾種辦法中，前兩種都失敗了，而募流民客戶為兵的辦法雖能誘得“通逃者”“爭出應募”，暫時解決了社會問題，卻使這批人漸漸成為雇傭兵而不可卒去。于是，由于均田制度的崩潰，導致了唐兵制從府兵的征兵制，向募兵制演化。
2、巨大的擴張機器無法繼續運行，唐代邊疆形勢開始由攻轉守。
節度使制度的開端，是從唐開元天寶年間所設立的緣邊節度使。這和當時的邊疆形勢是分不開的。在這以前，唐在厲兵秣馬擊敗了東突厥之后，實際上對外用兵一直都是保持著旺盛著擴張進攻的。唐初先后擊破了東突厥，薛延陀，降伏漠北諸部，設立都督府; 此后，又打敗西突厥，滅高昌，于其地設立州縣治理，奠定了唐朝遼闊的疆域。但進攻的步伐還沒有停止，顯慶年間又平西突厥賀魯，設立二都護府統其地。又在新疆以西，波斯以東的地區分置都督府十六、州七十二，縣一百一十。
歷代狀況
唐朝
唐節度使一詞出現甚早，意為節制調度。東漢安帝永初二年 (108)，梁懂受命主持西方軍事，為諸軍節度使。曹魏景元四年(263)，魏軍伐蜀，由司馬昭指授節度。唐代也很早就用此語以明確指揮權限，如唐太宗李世民為秦王時，任陜東道大行臺尚書令，蒲城河北諸道總管及東討諸府兵均受其節度，但尚未用作職銜。唐代節度使淵源于魏晉以來的持節都督。持節都督出征時是一軍統帥，屯駐時是軍區首腦，對所統將領及州郡長吏都有節制以至生殺之權。南北朝時，刺史大都加持節都督，轄區既狹，權任亦輕，北周及隋改稱總管。隋荊、益、并、揚四大總管轄數十州，事權很重，但只管軍事。隋煬帝楊廣廢總管，唐初恢復，仍稱都督，而自貞觀以后，內陸都督府并多省罷，惟軍事活動頻繁的地區尚存，以統州、縣、鎮戍。
鎮戍是經常性的防御據點，比較分散，兵力單弱，故每遇戰事發生，必須由朝廷另行調發府兵、兵募，派遣大將統率出征或備御。這些大將稱為行軍總管;規模較大的戰役，又設置行軍元帥或行軍大總管統領諸總管。早在唐初，已在軍事要地留駐部分征行軍隊，并每年派遣士兵輪番戍守。安史之亂。安史亂起，唐廷為了平叛，內陸也相繼設置節鎮，增至二十余道，不置節度使處亦置防御使,防御使不賜旌節，多以采訪使兼領。其后，采訪使改名觀察使，例兼都團練使或都防御使，兼理軍民，成為地位略低于節度使的地方軍政長官。
節度使的僚佐有副使、支使、行軍司馬、判官、推官等，將校有押衙、虞侯、兵馬使等。由于觀察使是采訪使的改名，故唐代后期節度使例兼所在道的觀察使。節度使的僚屬，都由節度使辟舉，然后上報朝廷批準。所統州縣長吏雖由中央任命，而實際則聽命于節鎮。遇刺史位闕，節鎮常遣上佐攝職，然后報請朝廷正授。地方財政收入分為上供、送使、留州三部分，送使部分常占最大份額。安史之亂后，根據歷史學家張國剛的《唐代藩鎮研究》，唐朝后半段的大部分時期里，絕大部分藩鎮不割據，只有河朔等極個別藩鎮割據，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，而且割據藩鎮也曾解除割據。唐末黃巢之亂之后，唐朝才失去對大部分藩鎮的控制，出現普遍的藩鎮割據。節度使林立，他們擁兵自雄，互相兼并。其中武力最強、在唐亡后建號稱帝者，先后有五代;其余割據一方，立國改元(也有未改元者)自傳子孫者為十國。而五代十國境內之節度使亦多桀驁跋扈，節度使部下更多悍將驕卒，逐帥殺使之軍變事件不斷發生。
宋朝
宋初承五代舊規，節度使除本州府外，還統領一州或數州府，稱為支郡，轄區內的軍、政、財權，由節度使獨攬，實際上是個半獨立的小王國。
宋太祖趙匡胤、宋太宗趙炅采取各種政策，削弱節度使的軍、政、財權，以加強中央集權。乾德三年(965)，令各地賦稅收入除日常軍費所需外，全部運送中央，剝奪了節度使擅自處理地方賦稅的財權。同年還命令諸州府選送精兵給中央，削弱了地方的兵權。宋太祖在平定湖南時，便命令湖南各州府直屬中央，不再隸屬于節度使。太宗又于太平興國二年 (977)詔令所有節度使屬下的支郡都直屬中央，節度使所領只是一州府，宋政府又以朝臣出任知州、知府。此后，節度使一般不赴本州府治理政事，而成為一種榮譽性的虛銜，授予宗室、外戚、少數民族首領和文武大臣，對武將更是晉升的'極致',多者可帶兩三鎮節度使，禮遇優厚。而節度使帶同中書門下平章事、中書令等虛銜，或宰相罷官到地方上帶節度使虛銜，謂之使相，尤為榮耀。遼、金分別于大州或節鎮諸州置節度使，掌管軍民兩政。此外，遼圣宗耶律隆緒亦將統領上京、中京地區契丹及奚族的五十一部首領令隱改稱節度使。金于胡里改等路亦設節度使，管轄部族事務。元代廢。
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